Мне везет, вскоре нагоняю неторопливо идущего мужика, небрежно несущего объемистый мешок, заброшенный на плечо.
– Вечер добрый, деревня далеко?
– Да не, – мужик поправляет мешок, – еще чуть-чуть прямо – и вы на месте. А ты к кому, охотник?
– Да мне б отдохнуть где-нибудь.
– Переночевать? – Мужчина бросает на меня кроткий взгляд исподлобья. – Да хоть бы и у меня. Места много. И еда, и бражка найдется.
Ошибочно мнение, что селянин туп как пробка, он обладает обычной житейской смекалкой, а не мертвыми знаниями. Так и этот, я буду не я, если он не попытается выпытать, какого лешего я сюда приперся. Ну что ж, и он мне пригодится.
– Благодарю за гостеприимство.
– Не за что, идем быстрее, а то темнеет быстро. Меня Харом кличут, кузнец я местный.
Представляюсь в ответ и пожимаю мозолистую руку трудяги. Мы мирно двигаемся дальше. Через сотню метров вырисовывается высокий частокол, за которым и скрывается деревенька. На смотровых вышках томятся бездельники-лучники.
– Чего вы так опасаетесь? – спрашиваю у кузнеца.
– Дык тут и нежить есть, и лихие людишки бродят.
Молча киваю и иду вслед за ним через ворота, никто не пытается нас остановить.
– Вот и мое хозяйство, – с гордостью в голосе говорит кузнец.
Солидно: сруб из толстых бревен на каменном фундаменте, какие-то хозяйственные постройки, но домашней живности не слышно. Все как вымерли.
– Ну что, охотник, для начала в баньку?
– С удовольствием. – Это предложение приводит меня в дикий восторг.
Через час, отмытые и довольные, мы сидим в просторной кухне. Еда, кажется, тает во рту. Моя изголодавшаяся утроба поглощает все подряд. Надо остановиться, всему же есть предел.
– Так что у вас случилось? – благодушно интересуюсь после того, как заканчиваем трапезу.
Кузнец достает из-под стола кувшин и разливает по глиняным кружкам, судя по запаху, брагу.
– А ты что, не знаешь? – изумляется Хар. – Тебя же староста нанял.
– Не хочу тебя огорчать, но вашего старосту я в глаза не видел.
– Как это? Почему? – растерянно бубнит он.
– Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут у вас происходит. – Сделав глоток браги, продолжаю: – Расскажешь, что да как?
– Да Зверь просыпается, – со страхом произносит кузнец.
– Что за Зверь такой?
– Он обитает здесь очень давно. – Понизив голос продолжает: – Раз в сотню лет он пробуждается. И вот тогда…
Первый раз о таком слышу, да и в памяти охотника нет ничего подобного. Правда, есть маленький шанс, что это какой-то реликт…
– И как вы определяете, что он проснулся?
– Молоко у коров пропадает или горчит, люди страдают от бессонницы, тех, кто засыпает, кошмары одолевают, – делает глоток из кружки, – собаки след не берут, да и много других знамений.