«Трещите там как трещотки, – послышался снизу голос Бабы-Яги. –
Спускайтесь лучше перекусить. Чем богаты, тем и рады». Любава свесилась с полки и опытным взглядом окинула накрытый столик. Там были и пончики, и леденцы, и… нелюбимый салат из «дамских пальчиков». «А что это ты раскомандовалась? – возмутился Дед Трескун. – Ты что за личность такая?» «Известная личность, – надулась Баба-Яга. – Из самого Кукобоя». «А мы сейчас проверим, – распалился Дед Трескун. – Говоришь, что ты та самая Баба-Яга, а пирогом не угощаешь». «Есть пирог, – разважничалась колдунья. – Сама испекла – с мясом». «Ладно, – миролюбиво произнёс Дед Трескун. – Считай, что с первым заданием ты справилась. Теперь очередь второго. Если ты настоящая Баба-Яга, то должна любить частушки».
«Щас исполню», – колдунья подбоченилась и запела надтреснутым голосом:
«Ах, любовь, любовь-отрава,
До чего ты довела,
Даже Бабушка-Ягуша
На свидание пошла».
«И это ты умеешь, – удовлетворённо заявил Дед Трескун. – Последнее испытание – самое трудное. Баба-Яга из Кукобоя любит добрых молодцев. Ну что – слабо?»
Древняя старушка заморгала голыми веками, после чего крепко обняла Лешего и расцеловала в обе щеки.
«Ну ладно, ладно, убедила, – усмехнулся в бороду Дед Трескун. – Отведаем мы твоих яств. Только сначала посмотрим расписание до Котласа».
«Прибываем завтра утром, – отбарабанил Леший. – Меня тоже будешь испытывать?» «Нет, тебя не буду, – примирительно сказал Дед Трескун. – И так видно: зипун вывернут наизнанку, не подпоясан, на голове рога. Одно непонятно: ты почему до сих пор не провалился сквозь землю? Чего это вдруг так припозднился?» «Приглашение получил от Деда Мороза, – затараторил Леший. – Поздравлю его с днём рождения – и сразу же провалюсь». «Тогда другое дело, – кивнул головой Дед Трескун. – Ждите – скоро вернёмся. Любавочка, уважь старика, проводи до расписания да помоги в нём разобраться: последние двести лет жалуюсь на зрение».
Неожиданно для Любавы Дед Трескун повёл её не к расписанию, а в тамбур. «Не удивляйся, девонька, – зашептал непредсказуемый старик. – Нам с тобой надо поговорить, да так, чтобы никто не мешал». «О чём поговорить?» – напрягла слух девочка. «О твоей безопасности», – таинственно пробормотал Дед Трескун. «И кто же мне угрожает?» – улыбнулась Любава. «Как – кто? Баба-Яга и Леший», – зловещим шёпотом произнёс старик. «Не смешите меня, дедушка», – рассмеялась Любава. «Больше мне делать нечего! – рассердился Дед Трескун. – Разве ты их не боишься?» «С какой стати? – недоуменно спросила Любава. – Все Бабы-Ёжки смешные, а Лешие – жалкие и несчастные». «Где же ты таких видела?» – поинтересовался Дед Трескун. «В кино, конечно. Где же ещё?» – снисходительно ответила девочка. «А эти не из кино. Баба-Яга – из Кукобоя, а Леший – из Тридесятого царства». «Я как-то не подумала», – призналась Любава. «Тогда слушай и думай, – наставительно произнёс волшебник. – Настоящий Леший живёт не в кино, а в глухой лесной чащобе. На Ерофея он расстаётся с лесом и проваливается сквозь землю, где зимует до весны. А перед зимовкой Леший беснуется и свирепствует. Ты думаешь, почему он добреньким прикинулся?» «Почему?» – затаила дух Любава. «Заманивает тебя добрым отношением. Наверняка хочет украсть. В действительности он злой и опасный. Может закричать ужасным голосом, а может и зверем обернуться». «И что же мне делать?» – испуганно спросила девочка. «Есть один способ развеять его чары», – с этими словами Дед Трескун переобулся, надев правый валенок на левую ногу, а левый – на правую. Любава тотчас последовала его примеру. «Это всё?» – с надеждой в голосе спросила девочка. «Более-менее, – сдвинул брови Дед Трескун. – Хотя полной безопасности не обещаю». «И что же мне делать?» – повторила вопрос Любава. «Доверься мне, милая, – потребовал старичок. – И тогда я тебя огражу и от Лешего, и от Бабы-Яги». «Неужели Баба-Яга такая же страшная?» – засомневалась девочка. «Она во сто крат хуже, – уверенно сказал Дед Трескун. – „Яга“ означает „болезнь“. Смотри не притрагивайся к её покойницкому угощению, а то временно умрёшь для живых». У Любавы от страха начался нервный тик. «Не пугайся раньше времени, девонька, – успокоил её старик. – Делай, как я, – и останешься жива и здорова».