«Для красоты, дух холода», – на миг Любава забыла про грозящую ей опасность. «Глупости какие! – затопал ногами грозный старик. – Мало я вас, людишек, холодил, мало казнил. Разбаловал вас Дед Мороз: миндальничает, подарки дарит. Забыли совсем, что должны меня ублажать. Люди трудятся не для красоты, а для пользы. Пусть родители продадут твои поделки и постараются меня задобрить и подкупить. А не то…» «Что вы имеете в виду?» – Любаве надоело дрожать, и она решила бороться до победного конца. «Я на выдумки хитёр, – похвастался Дед Трескун. – Могу устроить тебе инициацию. Посвящу в действующие маги – мне помощники ох как нужны. Пройдёшь, девонька, через мучительные испытания: укусы муравьёв, членовредительство, татуировки».
Любава до боли стиснула кулаки. В голове промелькнули сцены из сказочных кинофильмов. В них люди успешно сражались со злыми духами и нечистой силой. «Попробую его перехитрить. Надо выиграть время», – решительно подумала девочка, а вслух предложила расслабиться и дождаться вечера. «Вечер утра мудренее, – согласился Дед Трескун. – Ты отдыхай, а я буду рассказывать страшные сказки, чтобы скоротать время». Не откладывая в долгий ящик, дух холода приступил к любимому занятию: «Жил-был у бабушки серенький козлик. Однажды он пошёл в лес погуляти. И на него напал голодный волк. Он разорвал козлика на мелкие кусочки. Остались от бедняги рожки да ножки».
А в это самое время в Вотчине Деда Мороза заседал Большой Совет. В нём принимали участие друзья и коллеги Кудесника, его верные наместники и мастерицы-искусницы. В самый разгар дискуссий дверь отворилась – и в комнату вошла смущённая Метелица: «Прощенья просим у тебя, Морозко, и у вас, гости дорогие. Понимаем, что не вовремя. Дело в том, что в Терем ломятся Мудрая Сова и Бурый Медведь. С ними – Баба-Яга и Леший – не наши, чужие». Светлое лицо Деда Мороза потемнело, он извинился перед гостями и сурово произнёс: «Впусти их, Хозяйка Терема». Первыми в помещение ворвались Баба-Яга и Леший. За ними едва поспевали Сова и Бурый Медведь. «Вы откуда?» – нахмурился Дед Мороз. «Мы с Тропы Сказок», – за всех ответила Мудрая Сова. «Ничего не понимаю. Объясните внятно», – слегка подобрел Дед Мороз. «Мы, как положено, стояли на Тропе Сказок, – запыхтел Бурый Медведь. – Вдруг на ней появились Леший и Баба-Яга. Загадки не отгадывают, преграды не преодолевают. Говорят, что некогда, надо дочку спасать». «Чью дочку? От кого спасать?» – разволновался Дед Мороз. «Нашу дочку, Кудесник, – заплакала Баба-Яга. – Зовут Любавочка. Её похитил Дед Трескун». Фольклорная старушка стянула с головы шерстяной платок – и на плечи упали прекрасные изумрудные волосы. Она отёрла лицо рукавом – и стала, как две капли воды, похожа на Любавину Маму. «Как же, помню, – взволнованно проговорил Кудесник. –