Шофер моментально свернул в густые хлеба. Над открытым автомобилем со свистом пролетали снаряды — «болванки» — и на какую-то долю секунды оставляли в воздухе странный шорох.
Шофер укрыл машину в лощинке. Высланный навстречу офицер связи повел комкора на НП. Рвались мины. Курбатов шел, не кланяясь осколкам. Но когда противник бризантными гранатами принялся прочесывать сад, пришлось прижаться к дереву.
Бризантные гранаты рвались над верхушками старых груш. В саду разразилась железная гроза. Осколки рассекали на толстых стволах кору. Зеленые плоды, листья и ветки сыпались на землю. Дымился опустошенный сад. Комкор и его проводник с трудом добрались до НП.
— Чем порадуете, какие у вас новости, комдив? — спустившись в блиндаж, спросил Курбатов.
— Разрешите доложить обстановку?
— Главное. Линия обороны?
— Она не прорвана, но получила серьезную вмятину…
— Противник почти преодолел первый рубеж обороны. Не за горами второй, — напомнил Курбатов.
— Я прошу вас, товарищ комкор, обратить внимание на плотность вражеской группировки. Взятые в плен офицеры показали: помимо авиации, на каждом километре фронта на главном направлении действуют: четыре тысячи пятьсот солдат, восемьдесят орудий, тридцать четыре миномета, тридцать, а то и сорок танков.
— Я предвижу сто и сто пятьдесят танков. Надо действовать с величайшей решительностью и чаще переходить в контратаки.
— Я враг пассивности и ожидания.
— Вы не дремали, но последняя контратака не удалась… Вы, полковник, нанесли удар в острие клина, в самое сильное место. Разве так бьют? Защищаясь, мы тоже должны искусно маневрировать, разведывать, находить уязвимые фланги. Непреодолимость нашей обороны — это упорное удержание укрепленных рубежей, уничтожающий огонь и контратаки… Смелые, но умелые!
— Враг коварный, ему удалось перехитрить.
— Долг платежом красен! — И чтоб удобнее вести наблюдение, комкор сел на футляр от стереотрубы.
На перекрестке дорог закрутилась пыль. Ее взметнул неразорвавшийся снаряд. В хлебах виднелись черные полоски. В лощине — грязный ручей, смоленые, как лодки, берега, кривые, горелые пни. Сама природа протестует против войны… Курбатов перевел взгляд на рощу Фигурную — зеленую и нарядную, но уже кое-где на опушках общипанную артиллерийским обстрелом. Сгорел высокий кустарник, и Павел Филиппович едва узнал верхушку горки Острая.
Комкор всматривался в линию обороны. Местность казалась пустынной. И только за перекрестком двигался желто-зеленый сверкающий огнем танковый клин. Бронетранспортеры подвозили пехоту. Впереди тяжелых танков шла бронемашина, за ней пылил отряд мотоциклистов.