– Кто бы ни дал ему эту утреннюю статью,– медленно и отчетливо произнес Палмер,– он должен быть так же авторитетен, как, гм, скажем, и ты.
На другом конце провода наступило молчание. Потом:
– Ты хочешь мне что-то сказать, Вуди? – спросил Бернс невыразительным голосом.
– Тебе кажется, что тут кроется какой-то намек?
– Тот же, что я получил от тебя в последний вечер. Если у тебя есть что сказать мне, почему ты просто не приедешь и не скажешь?
Палмер рассмеялся:
– Лучше я преподнесу тебе это как политик. Мак, ты становишься чрезмерно чувствительным. Никакого намека нет.
– Что ты делаешь в обеденный перерыв, Вуди?
– У меня свидание.
– Нарушь его.
– Не могу.
– Выпьем после обеда?
– Другое свидание, которое нельзя нарушить.
– Господи. Кем должен я быть, чтобы добиться с тобой свидания? Девочкой?
– Теперь я получаю какие-то намеки, Мак.
– Намеки? – наивно переспросил Бернс.– Какие намеки? Нет никаких намеков.
– Touche.
– Как насчет обеда?
– Тебе совершенно необходимо меня увидеть, да?
– Точно.
– Что-то, чего нельзя сказать по телефону?
– Зачем? – лениво спросил Бернс.– Что, твоя линия прослушивается? – Он тихо рассмеялся.– Когда твое послеобеденное свидание, старик?
Палмер подумал.
Бернс был всегда довольно настойчив, когда хотел встретиться, но так, как сегодня, впервые.
– Куда позвонить тебе в районе восьми часов? – спросил Палмер.
– Домой. Но в девять я уезжаю в Олбани.
– Хорошо,– ответил Палмер,– я позвоню тебе и дам знать, где мы сможем увидеться.
– С ума сойти,– сказал Бернс с притворно насмешливым восхищением.– Ну пока, лапа,– добавил он, заканчивая беседу.
– До свидания.– Палмер повесил трубку и сделал гримасу Бэркхардту.– Он весьма пренебрежительно отнесся к статье.
Предложил поместить другую, прямо противоположную этой.
– Пусть так и сделает.– Бэркхардт пошел назад к креслу и шлепнулся в него с глухим стуком, отчего последнее слово он произнес на резком выдохе.
– Это не годится. Я плохо выношу Бернса как политического наставника. Но одному он меня научил; никогда не выглядеть победителем. Уметь кланяться.
– Гм… О чем вы спорили? – поинтересовался Бэркхардт.– Почему ты не можешь встретиться с человеком, если он этого просит?
– Я встречаюсь,– ответил Палмер, заимствуя у Бернса его наивный тон.
– Но ты заставил его умолять тебя.
– Мне кажется, я раньше не говорил это прямыми словами, но я не верю Маку Бернсу.
– Почему?
– По-моему, он работает на Джет-Тех.
Молочно-голубые глаза Бэркхардта расширились.
– Чушь.
– Это только подозрение. Но пока он не заставит меня переменить мое мнение, я буду с ним предельно осторожным.