— И сколько степняков в отряде?
— Сорок пять воинов.
— А откуда они ударят?
— С тыла.
— Ха-ха! — паладин рассмеялся. — Венеды, даже если их застать врасплох, расколотят ваших наемников без особого труда. Вы что, Исаак!? Как можно бросаться в эту авантюру!? Смех один.
Ромей был спокоен и, дождавшись, пока Зальх прекратит смеяться, сказал:
— Вы не дослушали меня, рыцарь.
— Хорошо, — рукавом рубахи Седрик смахнул с глаз набежавшие слезы и вновь посмотрел на Комита.
— Разбойники и степняки расходный материал и они должны только отвлечь венедов. А основную работу, устранение Вадима Сокола, возьмут на себя приставленные к нашему посольству шпионы.
— И сколько людей вы пошлете?
— Троих и еще одного.
— Почему такой странный счет?
— Потому что один из них стоит всех остальных вместе взятых.
— Я его знаю?
— Нет. Он находился в Киеве еще до нас, и первоначально планировалось нацелить его на другого человека.
— На великого князя?
Исаак Комит полуприкрыл глаза:
— Возможно.
— Как знаете, не хотите отвечать и не надо. Наемникам известно, кто их посылает на убой?
— Нет.
— А как они должны уйти из города?
— Никак, потому что их перебьют.
— А почему вы не хотите убить Сокола в городе?
— Это вызовет ненужную шумиху и подозрение, наверняка, сразу же падет на нас. А если варяга убьют сегодня ночью, то все будет выглядеть иначе. Воры и степняки сговорились и решили ограбить богатого венеда, который пал в бою. После этого всех преступников, кто уцелеет, схватят городские стражники, а затем мерзавцев казнят, об этом мы позаботимся. Ну, а когда Изяслав Мстиславич вернется в город, то он не найдет никаких концов.
— Ваша мысль ясна. Но что именно должны делать мои паладины?
— Пусть ваши рыцари дадут толчок степнякам и лесным разбойникам, а затем понаблюдают за ними со стороны. Разумеется, если вы одобряете мой план.
— Ваш план, — Зальх усмехнулся, — по моему глубокому убеждению, дерьмо. Но другого нет и вас не переубедить, а мои братья-рыцари ничем не рискуют. Так что мы вам поможем, и я буду рядом с вами. Ну, а когда у вас ничего не выйдет, то мы сами достанем Сокола и я стану рассчитывать на вашу поддержку.
— Вот и ладно. — Протопоп кивнул на дверь: — Идемте?
— Да, — паладин поднялся. — Смеркается. Пора.
* * *
От ворот постоялого двора раздался звон столкнувшегося металла, а затем чуткий слух Валентина Кедрина уловил чей-то предсмертный вскрик. Потом на мгновение в округе воцарилась тишина, но вскоре она была разорвана громким окриком:
— К бою! Враги!
Потомственный наемный убийца, чьи предки-даки служили еще великому вождю Децибалу, а затем римлянам, антам, болгарам и ромеям, посмотрел на выделенных ему в помощь имперских шпионов. Три человека прижались к высокой ограде и стояли без движения, и хотя внешне они были спокойны и собраны, Валентин чуял их страх и неуверенность, ибо его обоняние, зрение и чутье на опасность были, словно у волка, поскольку этот талант передавался в роду Кедрина из поколения в поколение.