Ответ на первый вопрос он узнал уже вскоре. Бивших птицу алыми стрелами было трое, ехали они примерно равноудалёнными. Остальные скорее всего были их охраной или друзьями.
Загон шёл вверх по Тьме, несколько сужавшейся в своей пойме. Теперь Ивана отделяло от ближайшего татарина не более пятидесяти саженей. Парень держался лесной тени, мучительно размышляя: как быть? И вдруг решился!
«Была не была! Лес – мой дом! Лишь бы заманить да взять хоть одного живым, а там всё про этих троих узнаю. Еще лучше, коли кто из них сам не выдержит и поскачет. Только б прошли они ещё эти полверсты, только б прошли!..»
Иван уже знал, где совершит задуманное. Он действительно исходил с детства эти чащи вдоль и поперек. А кроме того, там, на звериной тропе, у него будет ещё один союзник, с которым Иван виделся вчера. Он готов, он обязательно придёт на помощь! Лишь бы эти шли прямо, не отвернули!..
Татары не утолили свой охотничий пыл. Увешанные связками пернатой дичи лошади дошли до нужного места. Иван уже сидел в островке ивняка, грея пальцами положенное на тетиву дерево. Ещё немного, ещё чуть-чуть… Чёрт!..
Намеченный в качестве мишени ближайший охотник неожиданно остановился и слез с седла, что-то поправляя в сбруе. Остальные же то появлялись, то исчезали в густом высоком камыше. Риск промазать был более чем велик!
В это время перед линией стрелков взлетела очередная добыча. Решение пришло само, быстрое, как удар меча. Иван вскинулся и послал стрелу точно в пернатую цель. И она ударила её раньше, чем впилась чужая, оперенная красным…
Вокруг гортанно закричали, но это был не крик радости. Любой узнал бы в этом изъявление иных чувств. Медлить было нельзя, и парень выскочил на открытое место, чтобы в бешеном броске преодолеть отделявшие его от опушки несколько саженей.
Его увидели, гомон усилился. Над самым ухом свистнула стрела. Иван запетлял, как затравленный заяц, и не напрасно. Из пущенных следом ещё трёх одна уже меж елей слегка оцарапала правый бок.
Он выскочил на истоптанную зверьём сырую чавкающую тропинку и бегло обернулся. Трое нукеров правили вслед за наглым смердом. Лошади выбрались из болотины и начали заметно прибавлять ход. Не много ли на одного-то?! Ладно, посмотрим, у русича лес – верный союзник.
Иван бросился в чащу, избегая движения по прямой. Он понимал, что деревья прикрывают его, задерживают погоню. Но всё равно лошадь бежит быстрее человека. Только бы успеть добраться невредимым ещё до одного союзника! Развязка наступит именно там.
Иван стянул на бегу лук, вынул стрелу. В лесном сумраке за несколько метров увидел натянутый низко поперёк тропы тонкий кожаный ремешок. Легко перепрыгнул через него, прочавкал лаптями чуть дальше и остановился, прикрывшись толстым замшелым стволом.