– Какая разница?! – хлопнул его по халату Степан, выбивая изрядное облако пыли. – Айда на берег, сегодня всех пою допьяна хорошим вином, раз такую новость узнал!
По дороге четверка прикупила добрый кувшин дорогого византийского вина, кулек восточных сладостей да закопченную заднюю ногу жирной сайги и вскоре устроилась на уже подсохшей траве подальше от людского и конского гомона.
Степан был хороший актер, он искусно скрывал свою неприязнь к этим троим, предавшим не только своих князей, родную землю, но и Христа. Иван поручил своему другу слишком важную и тонкую роль, и малейшая фальшь могла испортить все задуманное действо.
Когда изрядно захмелевшие мужчины полезли в прохладную воду, по-бабьи взвизгивая и ныряя на месте, он лихо разбежался, сиганул с обрывчика рыбкой и резво отмахал саженей двадцать. Потом вернулся, вылез на берег и, прыгая на одной ноге, вытряхивая воду из уха, не преминул подначить:
– Эх вы, степные! У реки живете, а плаваете небось как топоры! От берега ни шагу.
– Это я как топор? – тотчас взъярился Романец. – Да я тебе нос сейчас расшибу, сопля зеленая! Да я Итиль этот туда-сюда запросто перемахнуть могу!
– Спорим на пять гривен, что меня все равно не обгонишь?!
– На пять? Ах ты, прихвостень купеческий! А на десять слабо? Займи у свово хозяина, коль не трус и не балабол!
– Сам-то найдешь?
Романец презрительно сплюнул и захохотал:
– А че б я тут на месяц ихний молился? Найдем и поболе, коли понадобится! С тебя хватит и десяти.
– Идет! – рубанул воздух правой рукой Степан.
Он всмотрелся в речную даль, прищурился и указал на далекий островок кустарников, сбегавший по маленькой балочке прямо к воде на противоположном берегу.
– Давай так, чтоб без обмана! Завтра с утра приносим сюда серебро. Я достаю лодку, на всякий случай. Они двое кладут гривны в лодку, садятся за весла и гребут рядом с нами. Видите вон те кусты? Кто подле них первый на берег ступит, того и выигрыш. Идет?
– Идет, идет! Завтра здесь с восходом солнца.
– Тогда я пошел, пока совсем не наклюкался. С хозяином поговорю да лодку застолблю, чтоб не угнал кто спозаранку на рыбалку. Пока!
Неверными спотыкающимися шагами молодой парень направился к стоянке Игнатия. Романец проводил его нетрезвым насмешливым взглядом:
– Вот и еще десяток гривенок подработали!
– Уверен, что обгонишь? – искренне удивился один из мужчин.
– Дур-ра-а-а-ак! А вы-то на что рядом будете? Коль слишком резвый окажется – тюкнете ближе к берегу веслом по башке, и все дела. Река широкая, берег безлюдный – кто увидит? А и спросят, скажем: ногу свело, утянуло на стремнине, не успели и помочь. Учи все вас, темных! Ну, добьем, чтоб добро не пропадало?! Завтра будет на что похмелиться…