На следующий день, когда благоверные поспешили на зов муэдзина выполнять утренний намаз, четверка вновь встретилась на том же самом месте. И Степан, и Борис принесли с собою по увесистому кожаному кошелю с залогом. Когда их небрежно бросили на дно лодки, металл негромко звякнул, а дерево отозвалось глухим стуком.
– Без обмана? Точно десять? – кивнул на гривны Романца Степан.
– Дал бы тебе в нюшку за такие слова, да боюсь, тогда вовсе плыть забоишься, – снисходительно пробасил раздевающийся Романец. Почесав волосатую грудь, он насмешливо глянул на соперника: – Айда, что ль? Чего зря время терять.
– Айда!
Молодой парень скинул халат, но остался в длинных узких татарских шароварах. Зашел в воду по пояс, передернул плечами:
– Холодна, собака. Зря я вчера спьяну хвастался. Может, переиграем?
– Оставляй серебро и гуляй отсюда! Либо поплыли, я тебе не куга зеленая, чтоб такие вещи прощать. Штаны чё не снял?
– Теплее будет.
Степан оттащил лодку от берега и с силой толкнул ее на струю:
– Далеко не отрывайтесь! Потопнем еще, не дай Бог…
Он глянул напоследок на Романца и уточнил:
– Как решили – до кустов! Коли первого ниже снесет – победа не в счет! По течению и бревно на тот берег сплавиться может.
– Догоняй, пацан!!!
Борис бросился в воду. Он греб, как опытный пловец, экономя силы и без особых рывков продвигаясь вперед. Степка обошел было его саженками, но потом тоже поплыл по-лягушачьи. Пока шли на равных. Чтобы течение не снесло пловцов ниже намеченной цели, держали чуть наискосок речной струи. Миновали середку, когда Степан забултыхался на месте. С лодки крикнули:
– Ты чего там егозишь?
– Ногу скрутило.
– Поднять на лодку? Но тогда Борис выиграл!
– Нет! Щас ступню оттяну, полегчает.
Гребцы выразительно посмотрели на Романца, тот повелительно махнул им рукой вперед. Хитрые глаза, казалось, говорили:
«Чего ради его глушить? Пока я первый, пусть ворызжется. Либо будет вторым, либо под струю утянет».
Лженовгородец справился с досадной помехой, но далее плыл уже тише, не приближаясь к плывущему впереди.
Берег у зарослей ракит оказался отлогим. Последние несколько саженей Романец пробрел пешком по отмели и, выйдя на берег, торжествующе заорал:
– Эге-ге!!! Аллах акбар! Слышь, ты, рожа новгородская?! Выкидывай свой крест, пока не поздно, мы тебя живо правоверным сделаем!
Степка стоял по пояс в воде и смущенно улыбался, зачем-то засунув правую руку за завязки шаровар.
Все дальнейшее произошло за считаные мгновения. Напарники Бориса вытащили нос лодки на песок и тут же дружно охнули, оседая на сырой песок. Обоим стрелы вошли точно в сердца. Из зарослей, почти доходящих до воды, выпрыгнули с тугими луками в руках Иван и Роман.