Небо темнело, стягивая дождевые тучи. Лиловые, огромные и медлительные, они опускались к земле.
Странник ощутил подступающий холод. Потом упали первые капли, и небо разродилось дождём. От стихии негде было укрыться, и Странник, съёжившись, ускорил свой шаг.
Дождь был проливным. Двигаясь плотной стеной, он с силой толкал Странника куда-то вперёд. Но вокруг была только плотная мгла. Временами он утопал в мокром вязком песке, падал, вставал и вновь увлекался дождём. Ему начинало казаться, что тропа стала пологой, и спускается вниз. Он не мог это видеть во тьме, лишь каким-то образом ощущал.
Неожиданно в шуме дождя Странник стал различать непонятные протяжные звуки. Редкие, непродолжительные, они напоминали звериный вой. Постепенно звуки становились всё ближе, и это пугало Странника, лишая последних сил.
Вскоре сквозь пелену он увидел едва уловимый свет, как раз в той стороне, откуда шёл звук. Возникли размытые очертания чего-то неопределённого, похожего на заброшенный склеп.
В последний раз подтолкнув, дождь сменил направление, а Странник увидел перед собой причину пугающего звука. Словно из преисподней, из холодного мрака на него смотрело огромное трёхголовое чудище. Три пары округлых, размерами с блюдца, глаз светились странным огнём.
– Не стоит бояться этого большого щенка. Он лишь внешне ужасен, но по натуре ласков и добр.
Оторвав взгляд от необычного зверя, Странник увидел человеческий силуэт. В проёме каменного отверстия стоял сгорбленный старец, закутанный в плащ. Левой рукой он опирался на посох, а в правой руке держал зажжённый фонарь.
Слабый луч этого старинного фонаря и узрел Странник сквозь непроглядный мрак.
– В суровой пустыне не найдётся другого места, где ты мог бы остановиться и отдохнуть. Я предлагаю тебе войти в эту пещеру, чтобы обсохнуть и скоротать время, пока вокруг бушует неистовая гроза. И пусть не пугают тебя обитатели мрачного подземелья, ибо они – лишь иллюзия, проявление детских страхов и наших фантазий.
Странник проследовал вслед за Отшельником по сырому смрадному коридору и через какое-то время оказался в просторном зале. В центре зала располагался большой каменный стол, на котором грудой лежали старинные книги, в дальнем левом углу был настил, вероятно, для сна, а напротив, в каменной нише, находились странные колбы, кувшины и чаши. На стене, рядом с нишей, висело полуистлевшее покрывало, загораживающее проём.
Старец, оставив фонарь на столе, осторожно приподнял завесу и, сделав шаг в темноту, исчез в тайной комнате.
Оставшись один в холодном каменном зале, Странник услышал шорохи и непонятный свист. Осмотревшись, он вдруг увидел ползающих вокруг гадов и висящих под сводом пещеры летучих мышей. Множество маленьких глаз наблюдали за ним с разных сторон. Оторопев, он попятился и почувствовал, как что-то живое и скользкое, зашипев, быстро уползло прочь.