В этот момент вернулся Отшельник. Он поставил на стол кувшин и положил хлеб. Взяв из ниши две чаши, он налил в них принесённую воду и жестом пригласил Странника присесть с ним за стол.
– Тебя, наверное, интересует, как попал я в это безлюдное место?
– Да, но я не смел об этом спросить.
– Тогда – слушай. Я расскажу тебе поучительную историю о своей непростой жизни.
Когда-то я был привлекательным юношей благородного происхождения. С детства меня обучали поэзии, музыке и воинскому мастерству. В молодости я с неизменным успехом побеждал на турнирах соперников и поэтическим слогом очаровывал юных дев. Всегда жил весело и легко, принимал дары благосклонной Фортуны, не зная бед и забот.
И вот однажды я встретил девушку, ослепившую меня своей красотой. Её иссиня-чёрные волосы ниспадали до пояса, округлости тела и тонкий стан подчёркивало прозрачное одеяние, тёмные густые ресницы искусно обрамляли изумрудные очи, ланиты пылали ., алые губы манили для совершения поцелуя.
Уверенный в собственной неотразимости, я пожелал, чтобы она стала моей. Но загадочная красавица отвергла моё предложение. Тогда я решил добыть победу в сражении, и доблестью покорить её сердце. Но моё геройство было напрасным. Спустя годы из дальних странствий я привёз редкие украшения и чудесные заморские вещицы, чтобы бросить всё это к её ногам. Но богатство также было ей безразлично.
К тому времени я стал уже опытен и достаточно зрел, а она по-прежнему была красива и молода, хотя с нашей последней встречи прошло много лет.
И тогда я отправился к мудрецам. Выслушав мою историю, старцы сказали, что помочь мне могут лишь древние книги. Они находятся в разных частях света, но чтобы их отыскать, нужны годы лишений и странствий. И даже, когда отыщу, я не должен ни одну из них раскрывать, пока не соберу все.
Много лет я скитался по свету в поисках этих книг. Время текло между пальцами, словно песок, подгоняя меня. Оставалось найти ещё одну книгу, но у меня уже не было сил. И я решил пренебречь советами мудрецов, и открыл первую книгу, которая оказалась у меня под рукой.
Начав чтение, я вскоре почувствовал прилив сил, а через несколько дней и вовсе стал молодеть. Подумав, что получил то, что искал, я прекратил поиск недостающей книги.
О, как же я был самонадеян и глуп!
Спустя какое-то время силы снова стали меня покидать, а жизнь превратилась в сущий кошмар. Из потаённых глубин моей бедной души, словно газ из болот, поднимались древние страхи. Чем яростней я читал заклинания, тем реальнее они становились, пока и вовсе не овладели мной. Правда, со временем, я нашёл заклинание, которое помогает держать их на расстоянии, но они навсегда остались рядом со мной.