В конце XVIII века Египет привлекал особое внимание Англии и Франции, все более вторгавшихся в африканские страны и конкурировавших между собой. В то время Египет находился в составе Оттоманской империи и управлялся турецкими пашами и беями мамелюков (военная организация арабских завоевателей Египта). В 1798 г. французские войска под командованием Бонапарта захватили страну, однако не смогли долго удержаться в ней, так как были блокированы английским флотом, препятствовавшим получению подкреплений, снаряжения и т. п. из Франции. В самом Египте французы столкнулись с сильным сопротивлением мамелюков. В результате всего этого они вынуждены были эвакуироваться.
Воспользовавшись создавшейся в стране обстановкой, власть захватил офицер турецкой армии Али Мохамед, вскоре получивший от турецкого султана звание египетского паши. Али Мохамед уничтожил власть мамелюков, изгнал из Египта поспешивший занять место эвакуировавшихся французов экспедиционный английский корпус и провел ряд реформ, способствовавших развитию торговли и фабричного производства. В область землепользования Али Мохамед внес мало нового: конфискованные у мамелюков земли он забрал себе и роздал своим приближенным; новые владельцы передавали эту землю в аренду феллахам на тех же условиях, что и при мамелюках.
Али Мохамед открывал светские школы, посылал молодежь за границу для обучения, при нем была выпущена первая газета, реорганизовано судопроизводство и административные учреждения, был создан морской флот и большая, хорошо вооруженная армия, при помощи которой он совершил ряд завоеваний в Аравии, Сирии и Судане. Известно, что Али Мохамед изучал реформы Петра I в России и в своей деятельности старался во многом ему подражать.
Все, занимавшие трон после Али Мохамеда, правили Египтом бесславно, в особенности со времени Саид-паши (1854), широко открывшего двери страны для иностранных колонизаторов.
Осмотрев мечеть Али Мохамеда, я отправился в цитадель, расположенную ближе к центру города в крепости, окруженной десятиметровыми толстыми каменными стенами. Самое любопытное в цитадели — ее огромный, богато убранный зал. Он особенно красив при свете двух тысяч электролампочек. Рассказывают, что в этом зале Али Мохамед собрал 800 мамелюков и приказал здесь же их казнить. Только один мамелюк успел, завязав глаза лошади, прыгнуть на нее с высокой стены. Лошадь сломала себе ноги, но всадник уцелел и успел скрыться.
Напротив цитадели возвышаются две большие мечети; одна построена в XII веке, а другая — во второй половине прошлого столетия. В новой мечети, при входе в главный зал, идет ряд комнат, в которых помещены гробницы королей династии Али Мохамеда. В крайней комнате приготовлена гробница для нынешнего короля. Стены здания украшены богатым орнаментом из разноцветных камней. По словам гида, постройка стоила более 30 миллионов фунтов стерлингов. В старой мечети сооружена гробница одного из владык XII века, при жизни которого было построено это здание. Старая мечеть значительно беднее новой, но в ней много интересных старинных деталей архитектуры. Между прочим, ее своды выложены из черных и красных камней, соединенных вырезами, идущими в разных направлениях. Как соединили камни? Эта загадка, интересующая современных строителей, не разрешена до сих пор.