— Я думаю, готы отлично понимают, что взять Рим им не удастся, — осмелился высказать свое мнение Пордака.
— В таком случае, зачем они вторглись в Иллирик? — нахмурился Грациан. — Неужели их вожди вообразили, что способны одолеть самую могучую в мире империю?
— Готам нужно продовольствие, чтобы прокормить свои семьи, — спокойно ответил Пордака. — За несколько лет войны они разорили Мезию, Фракию и прилегающие к ним земли. Теперь у них очень простой выбор: либо умереть от голода, либо победить в войне.
— И что ты предлагаешь, нотарий?
— Накормить готов и расселить их в Мезии в качестве федератов. Раз мы не можем пока разгромить их в открытой битве, следует подкупить их вождей. Нам нужно выиграть время, божественный Грациан. Как только император Феодосий поправится, он сумеет навести порядок в своей части империи.
— А если готы не согласятся с нашими предложениями?
— Они согласятся, божественный Грациан, если ты прикажешь уничтожить все склады с продовольствием на пути их возможного продвижения.
Комит финансов Лаулин испуганно ахнул. Видимо, уже успел подсчитать, какими потерями обернется для империи предложение нотария, если оно будет претворено в жизнь.
— Это безумие, — выразил общее мнение префект Никомах, — мы обрекаем на голод население целых провинций.
— Я ведь не предлагаю жечь продовольствие прямо сейчас, — криво усмехнулся Пордака. — Просто готы должны знать, что война с империей не принесет им ничего, кроме смерти, голода и болезней.
— Мне понравилось твое предложение, нотарий, — вдруг рассмеялся Грациан. — Комит Сальвиан, я поручаю тебе возглавить легионы в Иллирике.
Седой ветеран с иссеченным шрамами лицом выдвинулся из задних рядов окружавших императора чиновников и почтительно склонился перед юным императором.
— Я не прощу тебе поражения, высокородный Сальвиан, — холодно бросил Грациан. — Зато я развязываю тебе руки в отношении своих и чужих. Готы не должны получить ничего, кроме выжженной земли.
Комит Сальвиан оказался на редкость исполнительным служакой. Его солдатам такой способ ведения войны тоже очень понравился. Римские легионы, коих под рукой Сальвиана насчитывалось более десятка, ловко уклонялись от любых столкновений с готами. А за их спинами оставались опустошенные городки и пылающие деревни. Сначала обыватели лишь растерянно смотрели, как легионеры выгребают продовольствие из общественных и частных хранилищ, потом, когда собранный с большим трудом урожай запылал на огромных кострах, глухо зароптали. Иные даже стали хвататься за оружие. Однако высокородный Сальвиан беспощадно истреблял тех, кто мешал ему выполнять приказ божественного Грациана. Иллирик задыхался в дыму пожарищ. Вошедшие в раж легионеры не только жгли продовольствие, но и разворовывали имущество обывателей, дабы оно не досталось готам. Произвол достиг чудовищных масштабов, но такое положение дел мало волновало Сальвиана. Готы попытались изменить маршрут и вторглись в Панонию, но и там они увидели все ту же безрадостную картину. Запылала и Панония, обрекая на голодную смерть не только местных жителей, но и завоевателей. Светлейший Пордака понял, что пробил его час…