До лейтенанта Велехова, в груди которого уже начал закипать гнев, долетел обрывок произнесенной им фразы:
— Дарья Дмитриевна… — Робот говорил немного гнусавым, но, в общем-то, достаточно сносно отмодулированным голосом. — Вам следует надеть что-нибудь потеплее! Мои сенсоры фиксируют сквозняк. Это опасно для вашего здоровья!
— Не брюзжи, Хьюго! — не поворачивая головы, попросила она. — Здесь нет никаких сквозняков. Лучше почитай мне что-нибудь вслух.
— Что именно, мисс? — вежливо осведомился андроид, прибавляя шаг, чтобы оказаться вровень с хозяйкой.
— Ну хотя бы Стивена Рауфа. Ты переписал его последний роман?
— Одну секунду, Дарья Дмитриевна… — Андроид, который носил человеческое имя, непринужденным жестом подставил спутнице свой локоть, и девушка взяла его под руку. Явно, они путешествовали вместе уже не первый день. — Соединение с библиотечным процессором крейсера… — меланхолично прокомментировал он, чуть наклонив голову. — Загрузка данных…
Пока он говорил, девушка смотрела куда-то в туманную даль оранжереи. Легкий ветерок, на который только что сетовал андроид, являлся обычным током воздуха от скрытых вентиляционных отверстий системы регенерации. Его слабого, эфемерного дуновения едва хватало на то, чтобы лениво шевелить складки ее платья, созданного из дымчатой полупрозрачной ткани. Лейтенант Велехов хоть и был человеком, далеким от понятий высокой моды, но богатые дамы из кают первого класса успели примелькаться ему в далеком и почти забытом довоенном прошлом, изрядно намозолив глаза подобными творениями модельеров…
Словно время отхлынуло назад. Не было вражеского флота, и призрак близкой смерти не стоял за спиной, уродуя лицо нервной ухмылкой.
…В ботаническом саду на далеком Кьюиге играл оркестр.
Он шел между матерью и отцом, держа их за руки, а ветер играл складками ее воздушного платья…
Денис непроизвольно встряхнул головой, пытаясь отрешиться от мимолетного наваждения, но, несмотря на справедливый гнев и всю ирреальность, неуместность ситуации, он не смог отвести глаз от ее платья, которое на глазах меняло свою фактуру и, словно издеваясь над застывшим у люка офицером, то на доли секунды очерчивало смутный контур ее хрупкой фигуры, то тут же, будто устыдясь озорства, темнело, принимая обычный вид цивилизованной одежды…
…В этот самый момент динамики интеркома, которых хватало в любом отсеке корабля, в очередной раз прорычали свое предупреждение:
«Внимание! Всем гражданским лицам на борту «Европы»! Срочно проследовать на палубу номер два для экстренной эвакуации. У вас осталось сорок секунд до старта последней спасательной шлюпки! Повторяю. Пассажирский корабль «Европа» находится под атакой вражеского флота! Всем гражданским лицам немедленно проследовать…»