Мальчишки визжали от восторга, забыв о своих ельцах.
Петр вывел щуку на мелководье и, упав на колени, загреб ее обеими руками и выбросил на берег…
— Ура! — кричали ребята, обступив тяжело дышащую, вывалявшуюся в грязи щуку.
Петр предупредил:
— Пальцы ей в пасть не вздумайте совать. Сразу отхватит. Посмотрите, какие острые у нее зубы.
Изо рта у щуки торчал ершиный хвостик.
— Юрка, — сказал Петр. — Сначала у тебя клюнул ерш, а потом ерша схватила щука. Но и она от нас не ушла.
Юрка был горд. Он видел, с какой завистью смотрят на него мальчишки. И ему захотелось быть великодушным.
— Я-то что! — сказал он. — А вот Валерка первый на паутов стал ловить…
Валерке приятно было слушать, что о нем говорят так хорошо. Он покраснел и сказал:
— Я бы за такую щуку всех ельцов не пожалел.
— Ну, теперь мы можем такую уху сварить, — сказал Петр, — пальчики оближешь! Командир, пора и о костре подумать.
о событиях, разыгравшихся на острове много лет назад
Начинало смеркаться. Озеро потемнело, противоположный берег растворился во мраке, кузнечики затрещали сильнее. В котелке весело бурлила вода. От костра на озеро ложились огненные блики.
Алька принес охапку хвороста, бросил у костра, сел и взглянул на Саньку. Ничего себе видик: рубашка вся в тине, волосы взъерошенные, одна штанина порвана и выглядывает поцарапанное колено. И сам сидит мрачный, как будто его отколотили. Где это он все время пропадал?
Весело трещал хворост, стреляя длинными искрами. Они поднимались в чернильную темноту, на мгновение застывали, повисая в воздухе, и казались в этот момент маленькими трепетными звездочками, соперничающими с теми, что мерцали на небосводе. Языки пламени и эти искорки-звездочки выхватывали из темноты угол шалаша, мальчишеские лица, подкрадывались к кустам, но тут же убегали обратно, будто испугавшись бездонного мрака, окутавшего остров. От этой робкой игры огня кусты казались загадочными, незнакомыми.
Валерка положил руку на нагревшийся металл пулемета
— Петр, — сказал он. — Странно получается как-то. Вот из этого пулемета стреляли, потом он попал в озеро. А кто стрелял? И что здесь вообще было, может, бой?.. Может, ты знаешь?
Петр допил ароматный кипяток, настоенный на листьях смородины, поставил кружку на землю.
— Многое вы, ребятишки, еще узнаете, — тихо сказал он. — Многого и мы, взрослые, не знаем. Все некогда нам. Но знать историю мы должны. Она ведь вот здесь, рядом с нами. — Он задумался, взял несколько валежин и кинул в потухающий костер. Они задымили и вспыхнули.
— Вы, ребята, скоро будете хозяевами земли нашей. Все, что есть на ней, — Петр повел рукой вокруг, — все ваше. Много вы книжек читаете, фильмов смотрите. И все-таки трудно вам представить, какой ценой досталась нашему народу вот эта самая земля и Советская власть на ней. Слушайте же. Расскажу я вам историю о вашем ровеснике, юном партизане Пашке Нечаеве. Геройски погиб он за лучшую жизнь лет пятьдесят назад, вот здесь, недалеко.