– Но твоя голова здесь…
– Завтра она будет повыше.
– О господи… А он?..
– Утром мы с ним встретимся… там.
– Где он?
– В камере смертников.
Умирающий откидывается на подушки:
– Несчастный безумец… Бедный мой мальчик… мои мальчики… Тяжка карающая десница твоя, о господи…
– Что?!!.. – кричит парень.
– Это твой брат… – шулер умирает.
И парень срывается с места.
Бешено скачет в сером рассвете.
Алый край солнца встает над горизонтом. Конь хрипит.
Частокол форта, оцепление солдат, виселица.
Парень бешено скачет, шепча коню: «Скорее, скорее же, ну…»
Главаря ведут на виселицу, он всходит на помост.
Конь парня в мыле, храпит, он хлещет его плетью и несется.
Сержант зачитывает приговор.
Парень несется, конь при последнем издыхании, форт близок.
Барабанная дробь, каре, главарь с петлей на шее.
Парень соскакивает у оцепления с падающего коня. Цепенеет.
– Вот мы и встретились… – шепчут его губы.
Подходит сержант:
– А я уже волновался. Люблю парней, которые держат слово. – Гнусно ухмыляется.
– Тебе мало, что ты жив, а он мертв? – парень указывает на виселицу.
– Но ведь ты обещал… двадцать тысяч… меня упекут в тюрьму, если ты не сдашься, – бормочет растерянный сержант. – Нельзя же так обманывать, это нехорошо…
Парень сдергивает солдата с коня, вскакивает в седло:
– И помни про письмо: ты у меня в руках! – Уносится.
Сброшенный копошится на земле. Пара выстрелов вслед. Сержант делает было призывный жест – «В погоню», – спохватывается, орет: «Отставить!», бьет себя кулаками по голове и мычит в бессилии.
Вечер, полковник входит в свой домашний кабинет: кожа, мореный дуб, паркет. В кресле сидит парень с кольтом:
– Добрый вечер, полковник.
Тот белеет, губы прыгают: «Что тебе надо?..»
– Я покидаю ваши края, полковник. Вы не откажете мне в деньгах на билет?
– Сколько ты хочешь, проходимец?
– Пятьдесят тысяч.
– Что-о?..
– Именно столько вы были должны одному человеку, не так ли?
– Ложь!
– Он умер и не может дать вам пощечину. Но я могу это сделать.
– А тебе какое дело, кому я сколько должен?!
– Считайте, что я исполняю его волю, полковник.
– Ты никому не докажешь. Свидетелей нет.
– А я и не собираюсь доказывать. – Парень со щелчком взводит курок.
– Но у меня нет таких денег!
– Сегодня вам привезли шестьдесят тысяч за контрабандный скот, который перепродали ваши люди.
– У меня нет денег!
– Пусть эти слова высекут на вашем надгробном камне, – парень поднимает кольт.
Вбегает прелестная девочка:
– Папа, а беленький котенок уже сам пьет молоко! – Видит парня: – Ой, у тебя гости?.. Извините…
– Уйди! – кричит полковник.
– Только не давай ему слишком много молока, а то у него может заболеть животик, – ласково говорит парень, и она уходит.