– Если я отдам тебе эти деньги, я разорен, – говорит полковник. – Останется только пустить себе пулю в лоб. Так стреляй ты.
– Хорошо. Хотите предоставить решение судьбе? Сыграем на них.
Садятся играть, полковник достает пачку денег из шкафчика: карты, виски, свечи на зеленом сукне.
– Твоя ставка?
– Пятьдесят тысяч.
– Деньги на стол.
– Вы не одолжите мне для игры?
– Нет. Я играю только на наличные. Таков мой принцип.
Парень, глядя ему в глаза, снимает медальон, кладет на стол:
– Не трогать!
Полковник, приблизив лицо, рассматривает, достает лупу:
– Старая работа… чистая огранка. Четыреста долларов.
Вскрываются: двойка у полковника, тройка у парня. Он надевает медальон, придвигает к себе деньги:
– Итак, четыреста.
Вскоре перед парнем куча пачек.
– Ты шулер!
– Да, я играю с вами нечестно. А разве вы, у которых деньги и власть, играете честно с нами, у которых нет ничего, кроме рук? – Сурово смотрит на него. – Но я буду честен с вами! – Кладет на стол кольт. – Здесь двадцать пять тысяч – ровно половина. Хотите пойти ва-банк – в последний раз? На выстрел!
Полковник облизывает пересохшие губы:
– Хорошо.
Парень смешивает карты рубашкой вверх.
– Тяни ты первый.
Парень тянет карту: туз!
– Ты опять жульничал!
– Вы будете брать карту, полковник? – с ледяной любезностью.
– Будь ты трижды проклят! – Полковник мучительно не решается и, наконец, тянет: – Джокер!! – Упивается восторгом.
– Ну, что же ты?
Парень выщелкивает патроны из барабана и вкладывает обратно один. Вращает барабан об рукав и поднимает кольт к виску. Лицо его спокойно и задумчиво. Золотые волосы невесты вьются перед ним, и море блестит за ними. Он тихо улыбается и спускает курок.
Щелчок бойка. Кладет кольт на стол.
– Прошу вас, полковник.
Полковник берет кольт, бледнеет, крутит барабан, подносит к виску, закрывает глаза, кадык его прыгает. Отшвыривает оружие.
– Забирай!
– Правильно. Солдату подобает умирать на поле брани, а не за карточным столом. – Берет кольт, щелкает бойком – гнездо пусто. Полковник в ярости и досаде бьет по столу. – Вы не подарите мне на память вон ту чудесную переметную суму тисненой кожи?
Полковник швыряет ему суму. Парень сгребает в нее деньги.
– А это вам, ответный подарок, на память. – Кладет на стол его долговую расписку. И уходит, позванивая шпорами. Полковник выпивает стакан и тупо сидит. Стучат за окном копыта и стихают.
Полковник в служебном кабинете трясет за грудки сержанта:
– Догнать! Немедленно! С одним отрядом еду я сам, а ты со взводом вот по этой дороге, – указывает на карте на стене.
Несется отряд во главе с полковником.