Рядом было множество других коней. Были там и угорские или печенежские долгоногие красавцы, которые, наверное, могли обогнать не одного только косматого Вихорку, но и настоящий степной вихрь. Были латинские великаны, вроде того, на котором ездил посадник Пересечена, вождь улутичей и берендеев Свенгельд, которые были сильней и, по слухам, не сворачивая, могли нестись на ряды пеших бойцов – и горе было безумцам, вставшим на пути копыт-молотов. Но какое все это имело значение, когда вот тут, рядом стоял, касаясь щеки нежным бархатным носом, Вихрь – его Вихрь?
А рядом уже деловито тыкался мордой в плечо, требуя своей доли в ласке и угощении, Ряско. Что ж, яблоко перепало и вьючному коньку, и ему Мечеслав одной рукой потрепал жесткую гриву.
Сами и вели плоты с драгоценным грузом через Днепр.
А когда закончили счастливую возню, разместив любимцев на выпасы Оболони, что между Глубочицей и Сетомлей, когда, нехотя вернувшись на княжеский двор, – после такой разлуки впору казалось там, рядом со скакунами, и заночевать, благо летние ночи теплые – отмылись от конского духа в банях, прибежали отроки, звать к княжескому столу.
Там, с Соколиного престола, обок которого стоял теперь не человек-ошкуй – его, как узнал Мечеслав, звали Искусеви, был он родом откуда-то с полуночных земель за Оковским бором, а теперь вместе с госпожой своей обретался в Вышгороде, в который перебралась из Киева Ольга, а одноглазый Ясмунд, князь-Пардус и сказал своим людям, что собирается отправиться, по древнему обычаю, по подвластным Киеву землям в полюдье. Этой же осенью.
Обычай был и впрямь древний, времен старого Кия, если не древней. Полюдьем ездили князья рода Вятко – давно, до хазар. Русь только переняла этот обычай, придя с Варяжского моря на днепровские берега. А последним в полюдье ходил прежний киевский государь (называть государем, пусть и бывшим, князя Глеба у вятича не поворачивался язык даже про себя) князь Игорь, Сын Сокола. Давно, ещё до того, как у вождя Ижеслава, сына Воеслава, родился в лесном городке неподалеку от реки Прони сын Мечеслав.
Ольга в полюдье не ездила, ограничившись тем, что рассадила тиунов по былым погостам и становищам да взимала мыто с проезжающих по Днепру мимо Киева водою и сушей купцов – ну и с торгов киевских. Это и было, к слову, одной из причин, по которой купеческий Киев не особо горевал о смене правительницы Ольги государем Святославом, чтоб не сказать – радовался. Впрочем, Мечеслав Дружина об этом никогда не узнал – среди киевских торговцев он так ни с кем близко и не сошелся и даже из купеческой старшины, приходившей в престольную палату поздравлять нового государя, худо-бедно запомнил имена троих, стоявших впереди – тощего высокого Ядуна, Дулеба и Иггивлада. Больше и так уж шедшая кругом от впечатлений стольного города голова вятича не вместила.