— Рада слышать это! — Круглая фигура Ровен появилась в открытой двери, ведущей в палисадник. Ее седые, почти белые волосы были еще не причесаны, но она была уже полностью одета.
— Пора моей ученице приниматься за приготовления к ритуалу, — торжественно сказала она, садясь рядом с Сунниваа. — Тебе известно, что ты должна оставаться в доме до самого вечера, чтобы поститься и заниматься ритуальными очищениями, — она обняла Сунниваа за плечи, поднимаясь со скамьи.
— Пойдем, Сунниваа, — приветливо сказала она, ведя девушку к двери. — Время пришло.
Когда полные луны появились на востоке, осыпав леса Дарана серебристыми лучами, Сунниваа медленно вышла из дома послушниц и отправилась по знакомой дороге к молитвенному дому. Ее длинные волосы впервые были заплетены так же, как у служительниц, а белые одежды ниспадали до земли.
По обеим сторонам узкой дорожки горели большие костры. В их неровных отблесках плясали тени служительниц, молча стоявших вдоль дороги. Сунниваа, потупившись, шла по этим теням. Она собрала все силы, чтобы не шататься, — от долгого поста кружилась голова. Но она была готова.
Сунниваа подошла к молитвенному дому, прошептала слова ритуала, прося позволения войти. Две служительницы с закрытыми лицами отворили большие ворота. Впустив девушку, они молча провели ее через освещенный множеством факелов зал для собраний и очутились в небольшом помещении. Воздух здесь был наполнен ароматами сожженных трав, и слабый свет напрасно пытался разогнать сумрак комнаты.
Служительницы подвели Сунниваа к стулу, подали ей бокал с горячим напитком и завязали глаза черным платком. Сунниваа не колебалась. Она поднесла кубок к губам, и горячая обжигающая жидкость потекла в горло, пока бокал не опустел.
Тем временем собравшиеся перед молитвенным домом служительницы города-храма затянули древний напев. Его равномерный ритм проникал через закрытые окна в помещение, усиливая действие напитка.
Сунниваа не заметила, как с нее сняли платок. Сознание улетело прочь, унесенное мягкими волнами монотонного напева.
…Сунниваа одиноко брела по бесконечному плотному туману, не зная, куда идти.
— Сунниваа! — туман заглушил громкий крик, но девушка резко обернулась, прислушиваясь. Но крик не повторился.
Она собиралась было пойти дальше, но вдруг туман перед нею рассеялся и в образовавшемся просвете Сунниваа увидела лес. Меж деревьев на земле лежала молодая женщина, вторая стояла над ней на коленях. Сунниваа увидела, как стоящая на коленях укутала в одеяло крошечное существо — ребенка и передала его кому-то, скрытому в тумане.