Сейчас привезшего их бегемота поставят к кормушке и забудут на сутки. А их повезет дальше отдохнувшее животное. Самое большое неудобство при таком способе — постоянная перегрузка товаров и багажа. Кибитки у каждого хутамщика свои.
Интересоваться, где хозяин конкретно этого хутама, Стан и не подумал, и без того ясно, что Зорденс не один день готовил эту поездку и лично он просто пришелся кстати со своими котятами. Тем более, у Кости были заботы поважнее, чем судьба бегемота, скисли остатки молока, а котята хотели есть.
Пока парень выяснял, где можно купить молоко, наемники вместе с одним из аборигенов разгрузили повозку и сложили багаж возле заднего крыльца. Потом Таш, велев Стану караулить вещи и девчонку, отправился закупать продукты и договариваться с хутамщиками.
А Памо пошел помогать дрессировщику.
Клетки с мангурами поставили в дальнем конце двора, Юфоту предстояла сложная и хитроумная процедура выгула животных. Чистоплотные кошки наотрез отказывались справлять естественную нужду в клетках, и дрессировщики изобрели сложную и довольно жестокую схему выгула, ради которой зверей и возили парами. Пока одного из пары выпускали в небольшой загончик, Юфот, спрятавшись для безопасности за прочной решеткой, стоял над клеткой со вторым, держа в руках откупоренную фляжку, наполненную ядовитым для мангуров зельем.
И звери, получившие не один наглядный пример того, что будет с напарником, если они осмелятся нарушить правила, вели себя очень послушно. После прогулки добровольно втискивались в тесную дорожную клетку и позволяли помощнику себя запереть.
От нечего делать Стан наблюдал за этой процедурой, и невольно вспоминал сумрачный лес, шелестящие над головой верхушки деревьев, гибкое грациозное тело подружки мангура, легко перелетающей с ветки на ветку.
Понимание пришло неожиданно, острое и беспощадное как удар молнии, едва он увидел, как выбралась из клетки самка. Костя потрясенно следил, как она вяло бредет по загону, отыскивая местечко посуше, и чувствовал такое отчаяние, словно это не мангура, а его самого разлучили с любимой.
Потому что никак не могла быть эта темная, почти шоколадная мангура с поперечными полосами на лапах, той, рыжевато-пятнистой красавицей, которой отдал свою душу смотревший на Костю зверь. И значит с каждым шагом хутама на запад, к проливу, мангур все дальше удалялся от восточных лесов, где осталась его любовь. Или она тоже в плену? И вынуждена каждый день смотреть на чужого избранника?
Так вот почему они не размножаются в неволе! И почему так дороги на рынках маленькие котята! Стан невольно оглянулся на клетку с котятами, и в ужасе замер, пытаясь вспомнить цвет шкуры, на которой впервые увидел малышей. Неужели там, в крепости, была она?