Две женщины надолго застыли, прижавшись друг к другу.
— Выше голову, принцесса! — прошептала Аврора на ухо бедняжке. — Я обещаю вернуться.
— Эти письма, якобы написанные его рукой, у вас?
— У меня, у меня!
— Если вернетесь, захватите с собой хотя бы пару, умоляю!
— Непременно!
— Берегите себя! И поблагодарите мою мать!
Направляясь к двери, Аврора не должна была прикладывать особых стараний, чтобы загородить лицо: хватило платка, которым она утирала катившиеся градом слезы. Ответив легким кивком на глубокий поклон престарелой пары, она побежала вниз по лестнице, внизу которой ее дожидался комендант Ваккербах.
— Что за люди ухаживают за моей дочерью? — спросила она его, набравшись дерзости. — Я их не знаю.
— О, это достойнейшие господа, граф и графиня Нойдорф. Ганноверский двор направил их сюда, чтобы помочь им... они были разорены.
Ганноверцы! Как она сама не догадалась!
— Неужели для молодой принцессы не нашлось общества получше? Оба уже едва дышат! — гневно бросила она.
Комендант не знал, что возразить.
— Может, и нашлось бы, но... Моей вины здесь нет... Вашему высочеству должно быть известно... Мне приказано...— Довольно! Не забывайте, что вы держите ответ перед государем, моим супругом!
Еще раз яростно высморкавшись, она исчезла в карете, дверь которой держал нараспашку лакей. Пока кучер разворачивал лошадей, герцогиня и Аврора снова обменивались одеяниями. Элеонора смогла сама появиться у окошка в тот момент, когда карета въехала на подъемный мост, на котором вытянулся по стойке «смирно» Ваккербах.
— Не забудьте, что я вам говорила, губернатор! Я еще вернусь!
Крикнув это, герцогиня отпрянула от окна и с облегчением откинулась на подушки сиденья.
— Ну, как она? Что сказала?
— Напоследок она попросила передать вам ее благодарность... и поцелуи.
— Так и сказала? Это правда?
— Клянусь!
— Господи, спасибо, спасибо, спасибо...
Герцогиня так расчувствовалась, что в ней вновь проявился образ любящей матери. Со слезами на глазах она привлекла к себе Аврору.
— Надо будет сюда вернуться, Ваше высочество, — пробормотала та. — Я обещала ей это. Ей так необходимо чувствовать, что ее любят!
— Я буду помнить об этом. А теперь рассказывайте!
Но рассказ пришлось отложить. Командир эскорта остановил карету и со шляпой в руке подъехал к ее окну.
— Этой ночью нам уже не вернуться в Целле, Ваше высочество. Начинается снегопад, дорогу занесет, а людям и лошадям нужен отдых.
— Остановитесь в первой же деревне, там наверняка отыщется постоялый двор. Признаться, я тоже не откажусь от горячего супа и от кружки пива. А вы, баронесса?