— Как можно их убедить?
— Примером.
— Что я должен делать?
— Пойти к ним и позволить им обследовать тебя.
— Как это поможет тебе? Что я могу им показать?
Я задал вопрос, но я знал. Словно именно этот смуглый незнакомец, а вовсе не Лидия, помог мне справиться с болезнью, словно он обращался со мной так же, как наш враг обращался со всем человечеством, — вылепил меня, переделал всю мою жизнь: болезнь, выздоровление, яркие впечатления пережитого мной опыта; он манипулировал мной, чтобы существо, подобное мне, оказалось именно в этом месте и именно в это время и он смог предоставить меня врагу, который получал возможность исследовать меня так, как он того пожелает; смуглый человек надеялся продемонстрировать, что человечество изменилось, перестало соответствовать их изначальным установкам и что — так подсказывал мне мой исторический опыт — прошлое не потеряно для нас, это не сожженный и превращенный в пепел мост, а открытая дверь: мы можем исследовать нашу историю, учиться на ее примерах; даже если меня уничтожат, такие, как я, появятся снова. Он предложит меня в качестве символа, примера, доказывающего, что человеческая раса учится на своих ошибках.
— Вы дали Ван Дайну право выбора, — сказал я ему.
— Я уже знаю твой ответ.
Я опустил голову.
— Значит, и тогда игра была нечестной.
— У нас не было другого пути. Да и сейчас нет.
Я посмотрел на воду, на небо, а потом на берег.
Может быть, я вижу их в последний раз.
— Где они? — спросил я наконец.
— Я позову их.
Смуглый человек отвернулся и посмотрел на воду.
— Ну а теперь что? — спросил Квик. — Что он делает?
— Призывает судей.
Квик положил руку на пистолет.
— Не нравится мне, как это звучит.
— Мы не вправе уклониться.
— Хорошо. В таком случае, если они попытаются причинить тебе вред, я тоже сделаю то, что должен.
— Не вмешивайся. Ты же знаешь, что поставлено на кон.
Он ничего не сказал, только отвернулся от меня и уставился на воду.
Над поверхностью моря появилась зеркальная сфера. Я смотрел на нее — она приближалась, Я не смог оценить ни размеров сферы, ни расстояния до нее. Попытавшись мысленно заглянуть внутрь, я почувствовал там чье-то живое присутствие, но понять их образ мышления мне не удалось. Они поняли, что я их изучаю, однако идти на контакт не захотели.
Сфера катилась по воде — огромная, круглая и блестящая. Примерно в сорока метрах от берега она натолкнулась на песчаную отмель или какое-то другое препятствие и там остановилась.
Все происходило бесшумно, только кричали птицы, свистел ветер, а на берег с тихим шорохом набегали волны. У меня на глазах та сторона сферы, что была направлена к берегу, медленно и бесшумно открылась, и на воду опустились сходни.