За сотни лет космических полетов человечество, заселившее уже десятки пригодных для жизни планет, еще ни разу не вступило в контакт с чужой цивилизацией. Не встретились. Зато встретились следы, и весьма неожиданные. Были найдены планеты, заселенные людьми. На одной оказалось довольно примитивное общество на этапе средневековья с известной историей на протяжении около шестисот лет. Определить обстоятельства прибытия туда представителей вида «Хомо Сапиенс» не удалось. Вторая была заселена людьми в конце двадцатого века, когда земляне еще не покидали пределов Солнечной системы. Около полусотни туристов кто-то извлек с места, куда вскоре упал здоровенный метеорит, разворотивший сотни квадратных километров леса. Их потомки сохранили записи похищенных, но, оказалось, что своих спасителей те не видели. Других материальных следов деятельности иного разума пока не находили.
Надя часто поглядывала в телескоп на голубую планету. Пока не время, но, закончив съемку, она обязательно облетит ее и проведет картографирование. Кстати, нужно придумать ей название. Это право и обязанность открывателя. Первое, что пришло в голову: «Букин», — и сразу слегка кольнуло в груди. Вспомнилось.
* * *
Автобус стремительно скользил по гладкому шоссе. Двадцать пять выпускников Космического Навигационного Училища следовали в Центр Управления Космических Перевозок. Сдан последний экзамен. Впереди распределение и работа на межпланетных трассах. Непривычная тишина царила в салоне. Ни шуток, ни смеха.
Надя смотрела на пробегающие мимо окон деревья пригородного леса и размышляла. Исключительно о бренности бытия. В отличие от большинства сокурсников, которым предстояла работа пилотами на космических линиях, ей была уготована иная участь. Девчат обычно направляли на диспетчерскую работу. Стоило три года учиться на навигатора, чтобы застрять где-нибудь на орбитальной станции? Прощай мечты о дальних звездах!
Надежда подавила вздох. Предстоящее распределение — по сути дела и не распределение, а просто назначение. Стандартная процедура. Соберут зачетки и отнесут в комнату, где заседает комиссия — начальники управлений и служб Центра. Комиссия просмотрит зачетки, посовещается часа три, — каждый будет убеждать, что в его ведомстве нужны обязательно парни и обязательно с самыми высокими оценками. Наконец они договорятся, а всех девчат заберет начальник диспетчерской службы. Закончится все построением. Перед строем зачитают приказ об окончании училища, вручат направления и отпустят на две недели отдыхать перед началом работы.