Поиск невесть чего в бескрайних просторах космоса — занятие нудное и неблагодарное. Особенно в тех случаях, когда об искомом известно лишь то, что к нему ушло несколько кораблей, направление полета которых определили весьма приблизительно. Не было даже дальней засечки по искривлению пространства, которая так здорово помогла им в прошлый раз. Однако были и обстоятельства, поволявшие надеяться на благоприятный исход поисков. Стража ушла в довольно пустынный сектор, где звезд подходящего спектрального класса было раз, два — и обчелся.
После долгих размышлений и тщательного изучения данных, полученных астрономами, наметили шесть наиболее вероятных кандидатов и начали их облет. Удачной оказалась уже вторая попытка.
В звездную систему влетели, как обычно, с выключенными двигателями по пассивной траектории. Пристроиться к какому-либо естественному небесному телу не удалось в связи с отсутствием таковых. Система оказалась на удивление пустынна. Семь планет, два десятка крупных астероидов — и все. Ни тебе метеоритов, ни комет. Как выметено.
Зато третья планета оказалась с крупным спутником, с кислородной атмосферой и высокой интенсивностью излучения в радиоволновом диапазоне. Ну, просто по классике. Кроме того, обнаружилось большое количество небесных тел явно искусственного происхождения.
Педро на своем кораблике затаился за пределами орбиты последней планеты буквально на самом пределе дальности связи по лазерному лучу, а основной корабль неспешно приближался к светилу, отключив все источники сигналов. Но все меры предосторожности оказались напрасны.
Неожиданно от спутника ближайшей к ним планеты отделился движущийся объект, стремительно набрал чудовищную скорость и, приблизившись почти вплотную, остановился. Автоматика свела частоты раций, и из динамиков послышались слова на том же языке, который они слышали, когда наблюдали за планетой собирателей чудесных камушков. Расшифровать его им не удалось, так что понять, о чем спрашивают сторожа, было невозможно. Оставался язык действий.
Виктор стремительно развернул корабль в противоположную от посетителя сторону и выпустил ракету, дождался, пока она уйдет на безопасное расстояние, и уничтожил ее самоликвидатором. Полыхнуло впечатляюще.
— По крайней мере, я предупредил, — буркнул он в микрофон, щелкнув тумблером рации.