— Так вы с Земли, ребята, — немедленно отозвался бесстрастный машинный голос, — спасибо, что предупредили.
— Да, мы представители сообщества планет, населенных выходцами с планеты Земля.
— Мы, улеяне, не намерены чинить вам препятствий или нанести вред любым иным способом. На нашем корабле отсутствует полномочный представитель нашей планеты. Он прибудет через сто сорок семь минут по вашему исчислению времени, — отозвался тот же голос, — если вы нуждаетесь в помощи, мы можем вам ее оказать.
— Спасибо, — ответил Виктор, — у нас все в порядке. Мы подождем.
Корабль местных стремительно удалился на исходную позицию.
— Он развивал ускорение около ста восьмидесяти «g», — сказала Ретта, — но скорость на пассивном участке не превышала двух миллице. Однако будем ждать гостей.
Пока Андрей кодировал записи регистрирующей аппаратуры, а Виктор ориентировал лазер связи для передачи всей полученной информации Педро, женщины исчезли из рубки. Они оккупировали туалетный отсек и принялись усиленно «чистить перышки». Мужики тоже срочно занялись собой. Извели тройной запас гигиенических салфеток, сменили одежду. Андрей побрился, Виктор подстриг бороду. Подравняли друг другу прически. И запустили на всю катушку системы воздухоочистки. В общем, времени хватило только на то, чтобы привести себя в человеческий вид, а тут и гости пожаловали.
Корабль с представителем имел форму сундука и был невообразимых размеров. Ретта сказала, что летательные аппараты такой величины земляне не использовали со времен интенсивной колонизации. Однако, несмотря на громоздкость, он маневрировал с той же плавной стремительностью, что и первый посетитель. Затормозив и зависнув в паре десятков километров, эта громада открыла люк, и из динамика рации зазвучал тот же машинный голос, приглашающий землян «пройти» к ним на борт.
Виктор четко ввел аппарат в раскрывшуюся полость. Створки за кормой сомкнулись и все почувствовали, что невесомость сменилась нормальной тяжестью. Корабль встал на стабилизаторы. В отсек пошел воздух, на стенах заискрился иней, но быстро растаял. Влага просохла и буквально через пять минут Николь сообщила, что температура, давление и состав воздуха за бортом — нормальные.
У трапа их ждали двое. Человек и обезьяна. Оба в форме. В ответ на приветствие, произнесли несколько слов на неведомом языке и сделали жест, приглашающий следовать за ними. Пошли.
Путь по многочисленным коридорам корабля занял минут пять. По дороге никого не встретили. Да и коридоры были обыкновенные, с многочисленными герметичными дверями. Надписи на них воспринимались как непонятные значки и ни о чем не говорили. В одну из таких дверей, внешне ничем не примечательную, провожатые и ввели своих гостей.