И Сестры Боли не было.
Ни в нем. Ни рядом. Нигде.
– Что это было? – спросил Руслан.
– А что? – удивилась Смерть. – Что-то не так, голубчик?
– Я… жив?
– Похоже на то.
– Но я ведь…
– Пожертвовал собой, да. Это слабое место Сестры Боли. Это слабое место любого зла, мальчик. Любое из них пасует перед самопожертвованием. И ты сделал ход конем. Ты принес себя в жертву, и нам удалось упокоить ведьму. Мало того – нам удалось заставить ее отпустить все собранные души. Ну? Ты рад?
– А Эля? Она… Жива.
– Она останется с тобой. Считай это моим подарком тебе. Но… ты видишь. Ей слишком долго причиняли боль. Ее душа страдала. Ее душа ходила такими путями, по таким пространствам, о которых тебе не надо думать, ни одному человеку не надо знать. Возможно, она никогда не оправится. Но если ты возьмешь ее с собой и будешь хорошо заботиться о ней – она сможет жить и быть счастливой.
– И теперь…
– Теперь вы можете возвращаться. Твоя миссия окончена. Попробуйте жить дальше. Странно слышать такое от меня? Но поверь, это хороший совет.
Из избушки вылезла заспанная кошка – казалось, она за время этого путешествия стала еще толще.
– Глаша проводит, – сказала хозяйка. – Бывайте, дорогие мои. Не поминайте лихом.
Руслан взял Элю за руку. И они пошли.
Они сделали всего пару шагов по тропинке, когда Смерть окликнула их.
– Возьми-ка, голубчик.
В руках у нее была пластиковая бутылка. Смерть заставила Руслана наклониться и прошептала ему на ухо пару слов. Тот выслушал, кивнул и поцеловал старуху в морщинистую, но румяную щеку.
– Ишь! – с удовольствием засмеялась Смерть и погрозила ему пальцем. – Помни – один глоток! Не больше!
Руслан кивнул.
Он не понял, как они оказались в коридоре – просто вдруг перенеслись и стояли у кулера, издававшего все то же приветливое бормотание. Сняв крышку с бутылки, Руслан наполнил ее живой водой. Отпил сам глоток, дал отпить Эле. С удовольствием смотрел, как розовеет ее лицо, как в глазах появляется осмысленное выражение. Кошка уже терлась у двери, смотрела вопросительно.
И они вернулись.
У полковника, лежавшего в гробу, было очень спокойное лицо. На похороны пришло много людей. Руслан с удивлением узнал нескольких политиков. Выяснилось, что когда-то да и не так давно Семенец был практикующим психоаналитиком. Многим помог своими необычными методами. Еще выяснилось, что у него было много наград, в том числе и самых невероятных – например, сербский орден Святого Саввы. А военный оркестр играл нечто невероятное – от «Прощания Славянки» до Lets my people go Армстронга. Плакали навзрыд две девушки – двойняшки. Стоял у гроба навытяжку, как в почетном карауле, мрачно красивый мужчина, известный пластический хирург и рядом с ним, держась за его локоть, худенькая женщина, его жена, знаменитая балерина. Приходила и Маргарита, прижимала ко рту скомканный платок. Потом отозвала Руслана в сторону и извинялась, что подводит его в этот нелегкий час. Руслан долго не мог понять, что именно она хочет ему сказать, и едва не засмеялся, когда догадался – Маргарита собирается бросить его и вернуться к мужу. Он одобрительно похлопал Маргариту по плечу, и та, кажется, даже немного обиделась.