Исабель обхватила Эсперансу руками и прижалась к ней.
– Я не стала Королевой Мая, – сказала она, рыдая и зарываясь лицом в складки ее юбки. – У меня лучшие оценки, но учительница сказала, что она выбирала не только по оценкам.
Эсперансе страшно захотелось утешить девочку. Она обняла ее и взяла на руки:
– Мне жаль, Исабель. Мне так жаль, что они не выбрали тебя. – Она поставила ее на землю, взяла за руку, и они пошли к дому. – Ты уже рассказала остальным? Своей маме?
– Нет, – она шмыгнула носом. – Их еще нет дома. Мне надо было сходить к Ирен и Мелине, но я хотела дождаться тебя.
Эсперанса вошла с Исабель в дом и села рядом с ней на кровать.
– Знаешь, Исабель, не важно, кто выиграл. Да, ты была бы очень красивой королевой, но это длится всего один день. День проходит быстро, Исабель. Он уже почти закончился.
Эсперанса наклонилась, вытащила из-под кровати свой чемодан и открыла его. В нем осталась только одна вещь – фарфоровая кукла. Она много раз показывала ее Исабель и рассказывала, как папа подарил ей эту игрушку. Кукла немного запылилась, но все равно выглядела замечательно, и глаза ее светились надеждой – так же обычно светились глаза Исабель.
– Пусть у тебя будет что-нибудь более долговечное, чем корона на один день, – сказала Эсперанса. Она достала куклу из чемодана и протянула ее Исабель. – Пусть она будет твоей.
Глаза Исабель округлились.
– О, нет… нет, Эсперанса, – сказала девочка. Ее голос все еще дрожал, а в глазах застыли слезы. – Ведь это подарок твоего папы.
Эсперанса погладила Исабель по голове:
– Думаешь, моему папе хотелось бы, чтобы она все время пылилась в чемодане и никто с ней не играл? Посмотри на нее. Ей должно быть очень одиноко. Она даже запылилась! И посмотри на меня. Я уже слишком взрослая, чтобы играть в куклы! Люди станут смеяться надо мной, если увидят меня с куклой. А ты знаешь, как я ненавижу, когда надо мной смеются. Исабель, ты окажешь мне и моему папе услугу, если будешь ее любить.
– Правда? – спросила Исабель.
– Да, – сказала Эсперанса. – И я думаю, что тебе стоит брать ее с собой в школу, чтобы показывать друзьям. Я уверена, что ни у кого из них, даже у Королевы Мая, нет ничего красивее.
Исабель укачивала куклу. Ее слезы высохли.
– Эсперанса, я столько молилась, чтобы стать Королевой Мая.
– Божья Матерь знает, что королевой ты бы стала только на один день, а кукла будет твоей всегда.
Исабель кивнула и слабо улыбнулась:
– А что скажет твоя мама?
Эсперанса обняла ее:
– На этой неделе я встречаюсь с врачом. Если он мне разрешит, то я спрошу у нее сама. Но я знаю – мама будет очень гордиться тем, что кукла принадлежит тебе. – Улыбнувшись, она достала сумку с персиками. – Я тоже терпеть не могу спаржу!