— Первая команда становится в круг, всем остальным — отойти в сторону! — приказал Глава Хранителей портала.
Вангерт сделал несколько шагов назад. Он видел что Эстальд, да и не он один, слегка волнуется — раньше никому из них не приходилось путешествовать таким образом.
Когда первая группа расположилась в круге, а Хранители убедились, что ничьи ноги не вылезают за черту, главный маг отошел на дальний конец площадки, где стояло каменное кресло, напоминающее трон, сел на него и произнес какое-то заклинание, направив его прямо в кристалл. Тот немедленно засиял ослепительно ярким светом, потом серебром зажглись руны, высеченные внутри круга, затем огни вспыхнули на вершинах восьми колонн и в глазах четырех статуй. Все смотрели на это зрелище как завороженные, а тем временем из кристалла прямо в небо направился серебряный луч, такие же лучи возникли из вершин всех колонн. Они двигались, пересекались, пока не образовали что-то вроде купола над головами стоящих в круге. Мгновение — и люди исчезли. Еще миг — пропали и лучи, весь свет погас. Все бы еще долго стояли, пораженные невероятным зрелищем, но Главный Хранитель, который, разумеется, уже давно привык к этому чуду, вполне будничным тоном позвал следующую группу.
— Встаньте поплотнее, а то не помест… — последнее слово у Таламанда оборвалось на середине.
Дело в том, что в этот момент раздался громкий треск, и над головами у собравшихся полыхнула яркая вспышка, а миг спустя — еще одна. В следующую секунду несколько молний, не пойми откуда взявшихся в совершенно ясную погоду, ударили в разные части крепости — одна разнесла на куски статую у фонтана, другая угодила в дом неподалеку, разворотив второй этаж, третья попала в площадку совсем рядом. В воздух ударил фонтан осколков, поднялась целая туча пыли.
— Проклятье! — завопил кто-то.
— Эй, все жи… — но договорить Таламанд снова не смог.
Футах в двадцати над порталом возник шар, весь составленный из молний. В нем в самых разных и жутко неестественных позах застыли все двадцать переносимых.
— Сделайте что-нибудь!!! — вопили все подряд, но никто не мог ничего предпринять.
Тут шар начал раздуваться, а несчастных, заключенных внутри него, стало немилосердно мотать во все стороны. Мгновение — и шар взорвался, выбросив наружу, всех, кто был в первой партии. Они полетели в разные стороны, и все до единого угодили в густой кустарник, росший на склонах вокруг портала. Это их и спасло — все были исцарапаны, напуганы, но живы.
— Так вот как работает эта штуковина! — простонал Эстальд не своим голосом. — Она подбрасывает нас в воздух — вдруг кто-нибудь перелетит на другую сторону, да еще не расшибется вдребезги!