— Далеко еще до портала?
— Да не очень, — ответил маг. — К закату будем на месте.
— Что за портал? — спросил Вангерт у Эстальда.
— А-а, — ответил тот. — Поскольку перебраться через эти горы непросто, маги соорудили по обе их стороны порталы. Входишь в один и мгновенно переносишься в другой.
— А враги не могут ими воспользоваться?
— В случае опасности порталы перекрывают, чтобы через них нельзя было перемещаться. К тому же они хорошо охраняются.
Прошло несколько часов. Солнце клонилось к закату.
— Мы доберемся до портала еще засветло, — объявил Таламанд. — Правда, перенос займет время, ведь внутри магического круга помещается не больше двадцати человек. Придется нам разделиться на шесть групп, хотя я, — тут он вздохнул, — предпочел бы, чтобы их было бы семь.
Все сразу поняли, что он имеет в виду.
— Да, — добавил маг, — потом нас ждет еще несколько дней пути, но это, надеюсь, будет самая легкая часть странствия. Верхние Земли густо населены, и у нас больше не будет проблем с ночевкой и провизией. Думаю, несмотря ни на что, мы прибудем в Меланрот значительно раньше назначенного срока, но это ведь лучше, чем опоздать, верно?
И тут они увидели портал. Его окружала каменная стена, над которой возвышалось двойное кольцо соединенных арками колонн. Посланники остановились около запертых ворот и протрубили в рог. На стену вышло несколько магов.
— Приветствую вас, Хранители портала! Я — Михрамус Таламанд, предводитель Посланников Чародея из Кронемуса, — сказал волшебник.
И ворота в тот же миг раскрылись перед путниками. Дорога вела на небольшую площадь с фонтаном посередине. Вокруг располагалось несколько каменных построек, наверное, жилища Хранителей.
— Пойдемте со мной, — сказал маг, явно бывший главным. — Я переправлю вас. Мы думали, что Кронемус пришлет больше людей.
— В пути мы понесли потери, — коротко ответил Таламанд.
Посланники пошли по вымощенной камнями дороге к внушительной лестнице, поднимавшейся на холм к порталу. С близкого расстояния он выглядел очень впечатляюще. Начав подниматься по лестнице, Вангерт увидел, что арки и колонны сверху донизу испещрены загадочными письменами. Колоннаду дополняли четыре каменные статуи, изображавшие гигантов с гордыми и надменными лицами.
На самой верхней площадке был начертан круг, также покрытый рунами. В его центре находился мраморный стол с огромным круглым кристаллом, вделанным в середину.
По приказу Таламанда путешественники разделились на шесть групп.
Эстальд угодил в первую, сам Таламанд и Маглинус отправлялись во второй, а вот Вангерту, как он посчитал, не повезло — ему предстояло пройти через портал в последней, шестой группе.