– Насчет чему или кому обязан, – ответил Фрике, – так меня послал мой хозяин Аззи.
– Надеюсь, у него все в порядке?
– О, просто великолепно. Он послал меня достать здесь то, что я положу вот сюда.
Фрике раскрыл кожаный мешок, который держал в руках. Из мешка донесся резкий запах.
– Уксус! – воскликнул принц.
– Верно, – похвалил принца Фрике.
– А зачем в этот волшебный замок ты принес мешок с уксусом?
– Уксус нужен мне для того, чтобы то, что я положу в мешок, не испортилось в дороге.
Принцу не очень нравилось неожиданное направление беседы, тем не менее он решил уточнить:
– Что же ты должен вынести отсюда в уксусе, Фрике?
– Твою голову.
– Мою голову?! – вскричал Прекрасный принц. – Но зачем дяде Аззи понадобилась моя голова?
– Он недоволен тем, что принцесса Скарлет не убила тебя, хотя по всем признакам должна была это сделать. Поэтому Аззи проиграл великое состязание между Светом и Тьмой, которое разыгрывается накануне каждого тысячелетия. Хозяин пришел к выводу, что ты – ненадежный человек и лицемер, и требует твою голову.
– Но, Фрике, это же не моя вина! Даже если бы я и был в чем-то виноват, разве можно выражать недовольство тем, что я пытался спасти свою жизнь?
– Нелогично, готов признать, – кивнул Фрике. – Однако что поделаешь? Аззи демон, к тому же плохой, очень плохой демон. Он требует твою голову, и я обязан принести ее. Мне неприятно сообщать тебе такое известие в день твоей свадьбы. Но у меня нет ни времени, ни выбора. Попрощайся с принцессой. Надо надеяться, ты уже насладился ее благосклонностью, потому что скоро я сниму твою голову с плеч и тебе уже ничем не придется наслаждаться.
– Так, значит, ты все это говоришь серьезно?
– Серьезней некуда. Прости, парнишка, но в сказочных странах все идет своим чередом. Ты готов?
– Подожди!
– Нет, я ждать не буду!
– У меня нет меча!
– Нет меча? – удивился Фрике и опустил свое оружие. – У тебя должен быть меч! Где он?
– Мне надо его найти.
– Меч должен быть с тобой всегда и везде.
– Дай хоть пять минут, сегодня моя свадьба!
– Ладно, иди за мечом, только быстро!
– Фрике, ты был мне почти отцом. Как же ты мог пойти на такое?
– Видишь ли, – объяснил Фрике, – я исполняю обычную роль увечного слуги, который немного тебе симпатизирует, хотя его тяга ко злу непреодолима. Никаких личных антипатий к тебе я не питаю, но мы обязаны решить спор мечами.
– Пропади ты пропадом вместе со своим Аззи!.. Ладно, подожди здесь. Я скоро вернусь с мечом.
– Жду, – сказал Фрике и направился прямо к буфету.
Прекрасный принц отсутствовал уже почти полчаса. Скарлет забеспокоилась, пошла на поиски и обнаружила принца в оставшейся половине конюшни. Принц только-только кончил седлать своего быстрейшего козла.