– А что там было, Артемьич? – спросил я ласково. – Ты же знаешь. Скажи.
Он прищурился.
– Я-то могу сказать. Да ведь ты поверить не сможешь.
– Смогу, Артемьич. Хоть в порчу, которую ты наслал, хоть в гадюк, которые молоко воруют.
– Про порчу и гадюк тебе Лешка с Петькой наплели? – Артемьич усмехнулся. – Они бы еще рассказали про черемисского колдуна, который меня в молодости вылечил, а сейчас не может умереть, пока свою силу мне не передаст. Брехня это, Родя. Если б я решил отомстить Джамалке, то уж точно не стал бы коров морить. Да и кореминского жеребца не стал бы. Скотина бессловесная в людской дурости не виновата. Что до змей, которые молоко сосут… Это и правда случается иногда. Сам видывал. Но тут другое. – Он помолчал. – Человек это сделал, Родя. Шибко нехороший человек. И коров он не травил, нет. И не доил. Он из них кровь выпускал.
– Кто? – напрягся я. – Ты его знаешь?
– Точно не уверен, а наговаривать не хочу.
– Да не тяни ты.
Артемьич вздохнул и тихо сказал:
– Тагирка Байрактар.
– Фермер? – Я, честно признаться, оторопел. Как подброшенный, сел на кровати, запустил пальцы в волосы и с силой поскреб голову. – Ни хрена себе заявочка! А зачем?
– Откуда мне знать. Может, у них на Кавказе так принято. Вон, скажем, татаро-монголы в походах пили кровь своих лошадей. Исторический факт. Хотя, конечно, ты сейчас скажешь, что Тагирка не татарин, а азербайджанец.
Я молча помотал головой. Я был потрясен. Артемьич сумел меня удивить и поставить в тупик. Он дал мне версию, какой я просто не мог вообразить! При этом в нее аккуратненько – насколько вообще возможно в реальной жизни – укладывались практически все факты.
Сторожевой пес был спокоен, так как знал ночного посетителя. Коровы тоже. Перед отбором крови животным могли вводить обезболивающее, а после – кровеостанавливающее. Кровь породистого жеребца современным татаро-монголам должна казаться небывалым лакомством, а инфаркт министра-компаньона – удобным случаем для присвоения всего хозяйства. Ну и так далее. Даже упыриха-таджичка, кормившая младенца кашицей из гнилых фруктов, этой версии не противоречила. Зараженная женщина могла попросту умереть от голода, так и не решившись напасть на человека или зверя. Неясным оставалось одно – кто ее укусил, но это мелочи.
Красиво, черт возьми. Очень красиво.
Слишком красиво, чтоб быть правдой.
Или нет?
Я снова лег, укрылся одеялом до подбородка и сказал:
– В восемь часов, Артемьич. Разбуди меня в восемь.
* * *
Встал я, впрочем, в половине девятого. Глаза никак не желали открываться. Я боролся с упрямыми веками, словно Самсон с пастью льва, и одолел только после того, как добрел до рукомойника, набрал полные ладони воды и плеснул себе в лицо. Затем был ужин – густая ароматная похлебка из мелко нарубленных опят и картошки, щедро заправленная сметаной, давешние ватрушки, разогретые в микроволновке, и молоко. Вдоволь молока. Слава богу, лактозу я усваиваю без проблем, поэтому опустошил две огромные кружки.