Он догнал меня в крапиве. То есть не совсем догнал. В дичайшем обезьяньем прыжке он поймал мою ногу, дернул. Я начал падать. Успел выставить вперед руки, коснулся кончиками пальцев земли, и тут в лоб мне врезался сухой обломок репейного стебля. Толстый как огнетушитель и крепкий как железо.
* * *
Я открыл глаза. Ярко светила луна. Уродливая башка нависающей надо мной упырихи на фоне бело-желтого круга казалась очерченной нимбом. Парадоксальное зрелище длилось не дольше мгновения, потом тварь качнулась, и неприглядная жизненная правда взяла свое.
Из разинутой пасти разило, но не жирной вонью гниющей плоти, а сухим запахом плохо выделанной овчины. Видимо, упыриха и впрямь ни разу не жрала после трансформации. Однако сейчас она была готова «развязать» – я видел это по ее напряженной позе, по ищущим движениям узловатых пальцев, слышал в издаваемых ею звуках, чувствовал по вибрации согнутых ног, которыми она сдавливала мои бока. Слабо сдавливала, слишком слабо для вурдалака. Я мог бы свернуть ей шею одним движением, если бы мои запястья не были заведены за спину и болезненно-туго стянуты чем-то тонким и прочным. Кажется, проволокой. Такая же участь постигла и лодыжки. Долбаный здоровяк, вместо того чтоб прикончить меня своей дубиной, связал и оставил на корм кровососу.
Медлить было нельзя. Я видел, что тварь решилась. Сейчас она откинется далеко назад, ее подвижные зубы сместятся в гнездах так, что займут положение, перпендикулярное челюсти. А потом упыриха нырнет к моему горлу, словно распрямившаяся ветка. Несмотря на истощение, инерции тела хватит, чтоб зубы пробили кожу и на полную глубину вошли в мышцы – до сосудов и трахеи. Затем зубы повернутся еще раз – внутрь, словно кошачьи когти, – разрезая все, что попадется на пути. Мы оба захлебнемся кровью.
Один – истекая, другая – насыщаясь.
Упершись пятками и затылком, я резко подался вверх, вставая наподобие борцовского моста. Мне почти удалось сбросить тварь. Слабые колени разжались, она повалилась, но в последний момент успела схватиться руками за мои плечи. Я с рычанием забился, не обращая внимания на дикую боль в ушибленном затылке, попытался крутнуться вбок. Тогда эта гадина вцепилась мне в лицо. Большие пальцы воткнула в рот, а указательные и средние – в глаза. Я ополоумел от боли. И вдруг все кончилось.
Никто не сидел у меня на груди, никто не пытался разорвать щеки, выковырнуть глаза, перегрызть глотку. Я перекатился на живот, подтянул к груди колени и, оттолкнувшись от земли лбом, поднялся. Со второго раза.
Упыриха практически висела в воздухе, как воздушный гимнаст на кордах. От ее тощей шеи в стороны и вверх шли два туго натянутых троса. Присмотревшись, я понял, что это – пастушьи кнуты. Заканчивались они в руках людей, сидящих на лошадях. У правого была всего одна рука. У того, что слева, всклоченного и бородатого, за спиной находился еще один человек. Во лбу у него, будто звезда у Царевны Лебеди, горел светодиодный фонарик. Лошадь с двумя всадниками пританцовывала и пофыркивала. Другая стояла как вкопанная.