Слой за слоем веками откладывались на дне различных водоемов осадочные породы. И в каждом слое были окаменелые остатки животных и растений, живших в то время, или их отпечатки. Со временем озера высыхали, реки меняли русло, моря отступали от берегов. Отложения, долгие века погребенные под водой, обнажались и делались доступными для изучения. В крутых обрывах гор геологи стали находить последовательно чередующиеся слои различных пород. Чем ниже лежали пласты, тем они должны были быть древнее, и наоборот. И в каждом пласте попадались такие окаменелости животных и растений, каких не встречалось в других пластах.
По этим-то окаменелостям и можно было судить о растительном и животном мире с той поры, когда на Земле только зародилась жизнь.
Со временем исследователи научились определять по окаменелостям, какой пласт появился раньше, какой позже. Это было очень важно, так как поверхность Земли, или земная кора, как ее иначе называют, за время своего существования много раз подвергалась всевозможным изменениям.
В одних местах на месте морей возникали горы, в других проваливались большие участки суши. В таких случаях пласты часто переворачивались, становились торчком. И поэтому нередко получалось, что более древняя порода оказывалась ближе к поверхности Земли, чем более молодая.
Сравнивая ископаемые остатки животных и растений на различных островах и материках, можно узнать, соединялись ли когда-нибудь эти острова или материки между собой. Например, на двух островах или материках оказываются окаменелости одних и тех же животных или растений. Это значит, что когда-то эти два острова или материка составляли одно целое, а постепенно, в результате каких-нибудь изменений земной коры, часть суши опустилась, и на ее месте образовалось море. Высокие места бывшей большой суши стали островами, а животные и растения оказались изолированы друг от друга.
Ученые, занимающиеся изучением ископаемых остатков животных и растений, называются палеонтологами.
Освальд Геер тоже был палеонтологом. Он изучал растительный мир давно минувших геологических времен.
Сопоставив животный мир Европы и Северной Америки, Освальд Геер обнаружил, что и там, и здесь еще до ледникового периода жили мамонты, дикие лошади, мускусные быки. А в еще более древних пластах земной коры и в Европе, и в Северной Америке были найдены остатки растений — болотного кипариса, платана, секвойи — и окаменелые части гигантской лягушки и аллигатора.
Стало быть, решил Геер, оба материка должны были некогда соединяться между собой. К тому же между островами Ирландия и Ньюфаундленд было обнаружено подводное плато. Оно находилось на сравнительно небольшой глубине.