У Империи по отношению к Королевству Падающих Звёзд, как считал Голос, было несколько вариантов действий. Можно было начать войну и полностью уничтожить Королевство, после чего влить оставшуюся от него территорию в состав Империи. Другой вариант — заставить Королевство добровольно войти в состав Империи, может быть, с сохранением для него каких-либо небольших суверенных прав. Ну и самый простой, и наименее болезненный способ — заключить с Королевством военный союз, чтобы совместными усилиями разобраться с Берегом Моря Слез. Большая роль в предстоящих делах Империи с Королевством, таким образом, должна была отведена послу Империи, и на этом посту нужен был преданный человек.
* * *
Вскоре дорога должна была подойти ближе к реке. Там, на опушке леса, как раз примерно на полпути к Благоде, Голос хотел сделать короткий привал, набрать свежей воды, прогулять, помыть и напоить быков и лошадей.
Вот дорога, наконец, свернула и начала пологий спуск к реке. Не торопясь, караван спустился вниз и повернул поближе к лесу. До того оставалось шагов триста, а межу лесом и рекой расстилалась ровная поляна с густой и сочной травой. Караван остановился на поляне, возничие и помогавшие им слуги торговцев стали распрягать коней. Специальная команда была направлена для помывки и выгула быков. Раскрыв клетки, всех находившихся там быков по подложенным толстым доскам осторожно вывели вниз с повозок на землю. К рогам каждого быка привязали веревки — арканы, за которые тянули по паре сильных людей. Стянув ноги быков другими веревками, чтобы те могли делать лишь короткие шаги и, надев на них, как на лошадей, шоры, быков повели к реке. Процессию сопровождали десяток копейщиков с арбалетами и несколько человек для непосредственного ухода за быками.
Подведя быков к реке, их парами стали вводить в воду. Там их поили, поливали из ведер, чистили жесткими щетками, а потом, уже чистых и довольных выводили на берег.
Река здесь была широкой — шагов в двести. Быки зашли в воду шагов на пятнадцать от берега, где вода была неглубокой — доходила им до живота. Потом постепенно река углублялась примерно до трех ростов человека. Чуть поодаль, в более глубокой воде, прямо от берега начинались негустые камыши, уходящие в воду шагов на двадцать.
Голос велел расставить посты и смотреть во все глаза, а сам остался сидеть на лошади и смотреть за происходящим.
* * *
Юноша, молча, всю дорогу прошагал рядом с повозкой одного из торговцев. Сначала он хотел поговорить с ним о чем-нибудь, чтобы скоротать время, но торговец почему-то не стал с ним долго разговаривать, то ли испугался его, хотя его сопровождали двое хмурых на вид телохранителя, да и чем юноша мог его испугать, то ли у него было плохое настроение. А может, все дело заключалось в том, что у торговца было более важное занятие — поглощение пищи. Буркнув юноше приветствие, торговец сел на свою повозку рядом с возничим и чего-то всё время жевал, доставая из своей сумы, лежащей у него на коленях, куски разнообразной снеди.