И надо сказать, что ваш прадедушка не ударил в грязь лицом: вырос прекрасным делягой и сумел поправить дела своего «папочки» в Виргинии. Никто из соседей и друзей так и не узнал, что настоящим отцом Патрика-младшего был вовсе не мистер Салливан… — Берт Голдфилд закурил и надолго замолчал.
Николь вспоминала. Да, она действительно в детстве слышала историю о том, что кто-то кого-то оставил без наследства, но потом ее прадед сильно разбогател в начале прошлого века на строительстве домов в Нью-Йорке, правда, в тридцатых, в годы Великой Депрессии, застрелился, потеряв большую часть денег, но, видимо, успел что-то спрятать, потому что ее семья никогда не бедствовала.
— Хм, — вырвалось у нее.
Берт Голдфилд посмотрел на своих собеседниц. Николь показалось даже, что в глазах его поблескивают слезы.
— И чем же… закончилась эта прекрасная история? — дрожащим голосом произнесла Лили.
— История закончилась тем, что много-много лет спустя ваш покорный слуга услышал ее от прабабки — дочери одного из тех, к кому отошло наследство полковника. Прабабка моя была шустрая и любила собирать предания и легенды старинных родов. Конечно, большинство этих историй были чистой воды сплетни, но иногда попадалась и по-настоящему ценная информация.
И вот я, возмущенный несправедливостью судьбы и покоренный кротостью и чистотой помыслов великолепной Берты, приехал к вам из Нового Орлеана, чтобы отдать то, что по праву принадлежит вашей семье. А это, поверьте мне, немало.
Николь с недоумением уставилась на него:
— А вам-то что за дело?
— Просто я хочу восстановить справедливость. Вы ведь знаете, что грехи отцов падут на детей?
— Знаю. Только не верю в это утверждение.
— И абсолютно напрасно! — Он провел ладонью по блестящим волосам, и Николь показалось, что в этот момент он переигрывает.
Неприятный холодок снова пробежал по ее лопаткам: да кто он такой на самом деле?
— Послушайте, мистер Голдфилд…
— А вы знаете, что у меня двойная фамилия?
— Да что вы?! — не очень вежливо отозвалась Николь и тут же получила пинок под столом от Лили.
— Да-да. Обычно я называю себя Бертом Голдфилдом, но в документах моя семья записана еще и как Мерисвейл. Полковник Мерисвейл, чью фамилию носила благородная Берта, и ее сын, ваш прадед, и ваша бабушка по матери — Николь.
Он сделал выразительную паузу, и Николь нахмурилась.
— Бабушка?.. Вот черт!
Девичья фамилия ее бабки по материнской линии, в честь которой назвали Николь, и правда была Мерисвейл.
— Получается, что моя бабушка приходилась…
— Она была дочерью того самого Патрика-младшего. И моей троюродной бабкой.