Историю с Беатрис замяли, но Сандра с тех пор совсем потеряла голову. Она больше не скрывала своих любовников ни от мужа, ни от подросшей Николь, стала приводить их в дом, пока однажды Ноа не застал ее в объятиях араба в своей собственной постели и не вытолкал обоих на улицу. В тот день он приказал продезинфицировать спальню и больше не пускал туда жену…
Николь занималась карьерой модели, после восемнадцати поступила в университет, где совсем не училась, зато имела железный повод жить и работать в Нью-Йорке. Она не интересовалась отношениями родителей: ее гораздо больше волновало то, что происходит с ней самой. В двадцать шесть лет, когда карьера модели резко пошла на спад в силу возраста и обильного притока шестнадцатилетних конкуренток, она покинула Нью-Йорк и вернулась домой, в Бостон.
За время ее отсутствия их дом претерпел много изменений, да и сами родители тоже. Мать целиком и полностью сосредоточилась на собственной жизни, которая состояла из престарелых подруг и молодых мальчиков с алчными глазами. Но если это было вполне закономерным итогом того, что продолжалось уже третий десяток лет, то перемены, произошедшие с отцом, потрясли Николь до глубины души.
Она до сих пор так и не смогла понять: как ее любимый папочка, веселый, обаятельный, самый лучший выдумщик и самый веселый сообщник в ее детских играх, за последние десять лет превратился в жадного и жестокого дельца, готового за лишний миллион продать свою дочь?
Она и раньше догадывалась, что отец рано или поздно притащит ей кого-нибудь из своих богатых партнеров и потребует выйти замуж. Он уже задавал ей наводящие вопросы и несколько раз устраивал «серьезные» разговоры на тему ее будущего. А совсем недавно он сказал:
— Выбирай себе жениха, и поторапливайся, если не хочешь, чтобы я сделал это за тебя. Но только выбирай такого, кто смог бы украсить наш род и внести хороший кусок в мой холдинг…
— А мое мнение не учитывается? — спросила Николь.
— Учитывается, но в рамках того, что я сказал. И чтобы голодранцев мне не приводила!
Вот тогда-то Николь и попросила Лили составить ей компанию в поиске будущего спутника жизни. Попросить-то попросила, но в душе была абсолютно точно уверена, что затея эта ничем хорошим не увенчается…
Первое, что она увидела, когда открыла глаза, было печальное лицо матери, терпеливо и, видимо, уже давно сидящей возле ее постели. Николь вздрогнула: такое за последние годы случалось раза два или три и всегда по каким-либо серьезным поводам. Либо сегодня спонтанно приезжает тетя Беатрис, либо в стране разразился кризис, либо кто-то умер.