Я спешилась, бросила поводья Снэйку и неторопливо направилась в сторону спорщиков. Они старательно делали вид, что ничего не произошло и нет необходимости самой Темной Императрице вмешиваться и тратить драгоценное внимание на недостойных. Недостойность показывали небритые по глаза заросшие жесткими волосами лица гномов, бегающие справа-налево и наискосок глазки стражников, подобострастная поза капитана. Последний напоминал мне больного, скрюченного приступом ревматизма, но никак не поданного, который безмерно счастлив видеть первое лицо государства.
- Чем вы занимаетесь, уважаемые? - мой голос звенел от льда. Температура вокруг упала с весенних плюс двадцати до зимнего минуса.
- Фальшивомонетчиков ловим, - промямлил капитан и с удивлением уставился на облако пара, выпорхнувшего изо рта.
- Ловите? - губы растянулись в ухмылке. - Не вижу с их стороны особого сопротивления. Да и бегать гномы не шибко способны. Так чем же вы на самом деле занимаетесь? - заложив руки за спину я вытянулась к капитану.
- Напраслину они возводят, вот чем занимаются! - пробасил один из гномов. - Мы им монеты за вход дали, только за ворота прошли, а они нас за воротники хвать и из города выставить хотели, дескать, мы им фальшивку подсунули. Где это видано - гномы и фальшивки! Да мы скорее руку себе дадим отрезать, чем оскорбим ее подделкой.
- Это верно, - согласилась я. Обошла всю компанию кругом. - Гномы не жалуют фальшивый металл, но откуда же он тогда взялся? - я сделала вид, что рассматриваю острые ногти.
- Да, откуда? - поддакнул мне капитан, становясь на пару шагов ближе. Ну-ну, нашел у кого защиты искать, подумала я, но разумеется промолчала. Пусть у человека будет хотя бы ложное ощущение безопасности.
- Это я у вас спрашиваю, откуда, - схватила неосторожную жертву за шкирку, приподняла ее и тряхнула. - Быть может ваши олухи прошляпили фальшивую монетку и решили по-тихому сменить ее на нормальную да не тех в качестве козлов отпущения выбрали, а? Думали, раз рожи немытые, да ростом не вышли, так и мозгов нет? Ну-ну, - я потрепалась по щеке бледного капитана. - Не надо расстраиваться вы же не знали, что гномам упрямство заменяет и рост и мозги и все остальное, чего им недостает, - я повернулась к гномам и подмигнула коротышкам. Те расцвели от похвалы и неуклюже поклонились. - Их упрямством, капитан, можно горы срыть, чего не скажешь о вашей, вполне человеческой, но не упрямстве, а глупости! Так откуда фальшивка взялась, не расскажете, храбрецы?
Гномы ожили, погладили объемные бороды, сквозь которые довольные усмешки едва просвечивали, потерли ладони и незамедлительно потребовали компенсации за моральные издержки. Я сдала ловкачей на руки Правой Руке, а сама вытрясла из стражников причинившую столько неприятностей монету и подробный рассказ как они ее получили. Правда, толку не много получилось - монету им с первыми лучами Сао вручили, кто тогда народ рассматривал? Стражники по большей частью устоять на ногах пытались, одолеваемые дремой.