Английские пираты бороздили воды всех океанов. И когда эта страна в конце XVII века объявила войну пиратству, трудно было определить, сколько в таких заявлениях подлинного желания навести порядок в морской торговле, а сколько лукавства и лицемерия. Известно, что сообщники грабителей нередко громче других кричат «держи вора!»
Многим вельможным англичанам более всего хотелось, чтобы морская торговля крепла и расширялась, но при этом вдобавок продолжался доходный промысел приватиров, не забывающих своих покровителей. Такие противоречивые устремления представителей власти и капитала приводили к острым конфликтам. Жертвами их становились, как обычно бывает, не главари, а исполнители.
Такое долгое предисловие к рассказу о Уильяме Кидде вызвано тем, что до сих пор нельзя с уверенностью сказать, кем же он является в действительности: кровожадным и грозным пиратом, прототипом капитана Флинта из бессмертного «Острова сокровищ», или честным приватиром, пытавшимся бороться с пиратством и павшим жертвой коварного заговора настоящих государственных преступников.
Что это был за человек? По наиболее популярной версии, отличный моряк, отважный и хитрый разбойник без чести и совести.
Официальные сведения о его деяниях скупы, ибо он тщательно скрывал все следы преступлений. Как утверждали его обвинители, захватив — в бою или хитростью — судно, он приказывал уничтожить всех свидетелей. Ограбленный корабль сжигал. Судно и люди считались пропавшими без вести. Свою команду он прочно повязал преступлениями. Каждый из его людей имел на совести (которая у него была покладистой) несколько невинных жертв. Но даже среди кровожадных головорезов Кидд стоял особняком.
Эти убийцы, презревшие заветы Бога и готовые отправиться на вечные муки в ад, боялись на всем белом свете только своего неистового капитана. Они не смели даже составить заговор и свергнуть или убить его: среди команды у него было много добровольных доносчиков. Каждый, кто осмеливался посягнуть на капитана Кидда, мог считать себя трупом.
Он забирал себе львиную долю добычи. Находились матросы, которые высказывали недовольство таким своеволием Вскоре эти люди исчезали без следа. У него было обыкновение прятать награбленные драгоценности в сундуки Когда заполнялся очередной сундук, Уильям Кидд во время остановки на каком-нибудь необитаемом островке выбирал двух матросов и вместе с ними отправлялся его прятать. Возвращался Кидд один. Он умел выхватить пистолет и выстрелить, метнуть нож и рубануть саблей раньше своих противников.
Был у него один излюбленный остров. Называли его «Островом скелетов». Там он спрятал несколько сундуков. Однажды его сопровождали четыре пирата вместе с помощником капитана. Один разбойник остался лежать в яме рядом с сокровищами. Трое других по очереди были убиты, а трупы распяты на деревьях таким образом, чтобы служить указателями направления к кладу. Последним украсил эту коллекцию помощник — на опушке леса на морском берегу. Кидд, как обычно, вернулся на корабль один. С той поры от тел остались только скелеты в истлевшей одежде. Клад не обнаружен и поныне…