Как видим, нравы местных пиратов Индийского океана были — во всяком случае, со слов Марко Поло — несравненно человечней, благородней, чем на морях, омывающих берега Европы, Малой Азии, Северной Африки.
Не исключено, что Марко Поло своим рассказом о заморских пиратах предполагал хотя бы немножко смягчить — добрым примером — бесчинства европейских морских разбойников. Но какими бы ни были его намерения, написанная (продиктованная) им книга содействовала расцвету самого жестокого пиратства и в Индийском, и в Атлантическом океанах.
Дело в том, что просвещенные европейцы, а в особенности купцы и мореплаватели (не говоря уж о правителях), почерпнули из книги Марко Поло сведения о богатых и цивилизованных странах на южной и восточной окраинах Азии. Достичь их можно двумя путями: обогнуть Африку и через Атлантику, двигаясь на запад на противоположную сторону земного шара.
Африканский вариант в первой половине XV века исследовал, собирая сведения и посылая экспедиции, замечательный португальский принц Генрих Мореплаватель. Он внимательно штудировал всю имеющуюся литературу, собирал карты и глобусы, расспрашивал бывалых путешественников, собирая сведения о дальних странах на Востоке, их богатствах и торговых маршрутах, проторенных главным образом венецианскими купцами.
Книга Марко Поло явилась для него незаменимым пособием. Правда, о морях, омывающих Африку с юга, в ней говорилось с явной долей фантазии. Но ясно было, что на поверхности земного шара (такая форма планеты предполагалась просвещенными людьми еще со времен Аристотеля) господствует омывающий все континенты Мировой океан.
Генрих Мореплаватель посылал экспедиции на запад, где удалось открыть Азорские острова, и на юго-запад (вторичное открытие острова Мадейра), и на юг, в обход Африки. Он умер в 1460 году, а подготовленные под его руководством капитаны и штурманы упорно прокладывали путь в Индию. Вдохновляло их не познание неведомого и открытие новых земель, а желание правителей страны и купцов наладить выгодную торговлю с поставщиками пряностей и драгоценностей.
К этому времени могущественная Османская империя и берберийские пираты прочно заблокировали традиционные маршруты в Индию и Китай, взимая с купцов огромные выкупы. Цены на восточные товары резко возросли, а спрос на них не снижался: богатые нуждались в роскоши.
Португальские мореходы добрались до южной оконечности Африки. Бартоломео Диаш миновал мыс, назвав его Бурным, прошел на северо-восток и только из-за сильного встречного течения и усталости команды не смог добраться до вожделенной «страны чудес». На обратном пути ему помогали течения и попутные ветры. Португальский король Жуан II переименовал мыс Бурный в мыс Доброй Надежды.