Как сказано в «Большом энциклопедическом словаре»: «Буканьеры… морские разбойники XVII века, базировавшиеся на островах Вест-Индии. Нападали на испанские колонии в Америке, испанские и другие торговые суда». Это было оригинальное пиратское братство на анархических началах, без постоянных атаманов.
Их называли по французскому слову «буканаж» — копчение мяса. Странным, хотя и объяснимым образом это мирное занятие — буканьерство, — свойственное преимущественно охотникам, стало одним из синонимов пиратства.
Освоение Нового Света велось хищнически. Европейцы в жажде наживы искали драгоценные металлы и камни, пытали и убивали местных жителей, накладывая на них непосильную дань. На островах некоторые переселенцы пробовали обустраивать оседлую жизнь, разводить домашних животных. Однако вести хозяйство было нелегко, да и от бандитов не было отбоя. Обедневшие или разорённые фермеры пополняли ряды пиратов. Со временем на покинутых территориях бродил только одичавший скот.
Такие острова становились базами, где пираты могли заготавливать вдоволь копченого мяса. Охотники занимались этим промыслом, некоторые выращивали овощи, табак. Подобные бригады уходили на промысел не менее чем на год, пока не заканчивались боеприпасы и не одолевало желание поразвлечься. Тогда они отправлялись на остров Тортугу, прибежище пиратов, и в портовых кабаках, играя в карты, пьянствуя предавались разгулу до тех пор, пока не «садились на мель». А затем снова уходили на заготовки.
Сходство и простота образа жизни содействовали объединению их в своеобразные «коммунистические ячейки». Каждый имел, конечно, личные вещи, но при необходимости их делили на всех. Поселения были примитивнее, чем у «диких» индейцев: при коптильнях («буканах») и огородах вместо домов стояли навесы (донимали охотников жара и дожди, но не холод).
Историк пиратства Ф. Архенгольц характеризовал их так: «Одежду буканьеров составляла рубашка из толстого полотна, запачканная кровью убитых животных и окрепшая от нее, такие же панталоны, башмаки из свиной кожи; чулок не употребляли. Поясом служил ремень, выкроенный из кожи; на нем висело несколько ножей и очень коротенькая сабля. Голову покрывали шапкою. Огнестрельное оружие ограничивалось ружьями… У каждого буканьера было по одному или по нескольку слуг и от двадцати до тридцати собак, приученных к охоте. Главным ремеслом их была охота на буйволов; охота же за кабанами считалась простою забавой. Мясо этих животных служило буканьерам пищею; сырой мозг употребляли они для завтрака. Имея очень ограниченные потребности, не употребляя ни вина, ни хлеба и живя в самой отвратительной нечистоте, подобно готтентотам, буканьеры не нуждались во многих необходимых для всякого другого вещах. У них не было ни столов, ни скамеек…