В XVIII веке не существовало еще четкого разделения функций между государственными учреждениями политического розыска и гвардейскими подразделениями, обеспечивавшими личную безопасность самодержцев. По воле государей или государынь гвардейцы активно привлекались к выполнению несвойственных им сыскных функций. Менялись названия государственных учреждений, занимавшихся политическим сыском, увеличивались или сокращались по воле монарха выполняемые ими функции, увеличивалось по мере роста их значения финансирование из казны или по мере их сокращения оно драматически уменьшалось, неизменной оставалась одна лишь неограниченная власть самодержца, постоянно контролировавшая и направлявшая этот процесс.
Так, по приказу Петра I в 1713–1724 годах широко создавались так называемые «майорские» временные следственные комиссии или розыскные канцелярии, во главе которых стояли майоры гвардии: И. И. Дмитриев-Мамонов, впоследствии сенатор и генерал-аншеф, граф С. А. Салтыков, впоследствии московский генерал-губернатор, граф А. И. Ушаков, впоследствии начальник второй Тайной канцелярии, князь М. Н. Волконский, впоследствии генерал-аншеф и сенатор. Этим временным органам политического сыска Петр I поручал ведение наиболее важных для него дел по розыску, аресту и обыску подозреваемых государственных преступников, а также давал права на проведение допросов, очных ставок, пыток и даже на подготовку проектов приговоров. Таким образом, они выполняли все розыскные и следственные действия, входящие в функции органов предварительного дознания, следствия и даже суда.
В 1718 году царь поручил гвардейцу Г. Г. Скорнякову-Писареву арестовать в суздальском Спасо-Покровском монастыре свою первую жену, бывшую царицу Евдокию, и произвести в ее келье тщательный обыск, захватив все бумаги и письма. Майор С. А. Салтыков в том же году с Преображенскими солдатами арестовал и доставил в Петропавловскую крепость А. В. Кикина и других соучастников по делу царевича Алексея. Канцелярия И. И. Дмитриева-Мамонова вела расследование по громкому делу знатного царедворца, губернатора Сибири князя М. П. Гагарина, обвиненного во взяточничестве в крупных размерах и приговоренного судом к повешению.
Все «майорские» канцелярии подчинялись лично Петру I, который непосредственно направлял и руководил их деятельностью, рассматривал их доклады и читал «экстракты» следственных документов. В 1724 году, когда необходимость в них отпала, он специальным указом распустил все «майорские» канцелярии, передав их дела в преобразованный Сенат. Следует также отметить, что в первой Тайной канцелярии в качестве помощников графа П. А. Толстого («асессоров», как их тогда называли) активно трудились старшие гвардейские офицеры А. И. Ушаков, Г. Г. Скорняков-Писарев и И. И. Бутурлин. Известно, что после падения осенью 1727 года А. Д. Меншикова его допросы осуществлялись офицерами гвардии под руководством других членов Верховного тайного совета, ставшего на деле следственным органом первой инстанции. В 1762 году по приказу Екатерины II гвардейцами был арестован Ростовский архиепископ Арсений (Мациевич).