Но не все было крепко в этой «Цитадели». В самом фундаменте ее была коварная трещина — в тылу готовившихся к наступлению немецких армий, в Брянских лесах расположился партизанский край. Действия партизан вносили все более и более ощутимые «коррективы» в замыслы фашистов, и поэтому задолго до наступления немецкое командование приняло решение о полной ликвидации всех партизанских отрядов в Брянских лесах.
Днем и ночью обрушивались бомбы на «партизанские» участки Брянского леса. Снятые с фронта дивизии вместе с карателями использовали против партизан тяжелую артиллерию, устраивали засады, минировали лесные тропы, мосты, колодцы. С тяжелыми боями партизаны, маневрируя, отступали все дальше и дальше в глубь леса.
В партизанском отряде «Народные мстители» было много стариков, женщин и детей, которые шли за своими, спасаясь от оккупантов. После продолжительных боев боеприпасы и продовольствие были на исходе. Непрерывно рвались бомбы, снаряды и мины, с треском рушились вокруг столетние деревья, свистели пули. В страхе кричали дети, плакали женщины, стонали раненые. Но партизаны, отступая, продолжали вести бои. И вот отступать стало некуда — немцы были со всех сторон.
Уже третью ночь не спят командиры. Помимо ежечасно меняющихся задач, связанных с отпором наседавшим со всех сторон фашистам, им необходимо было решить главную — вырваться из окружения. На поиски бреши в кольце окружения по «звездному маршруту» в разные стороны ушли разведчики. С нетерпением ждали их командиры, и когда перед рассветом они вернулись, то вместе с первыми лучами солнца забрезжила и надежда на спасение — один-единственный шанс: перейти всем отрядом через небольшой мост, переброшенный над глубоким крутым оврагом, и, оторвавшись от немцев, втянуться в обширное непроходимое болото Седое, где немцам с их техникой делать нечего.
Люди несколько ободрились. Начальник отряда «Народные мстители» Борис Хлюстов отправил разведчиков уточнить подходы к мосту и отдал распоряжения подготавливать отряд к быстрому отходу. Но на этот раз разведчики вернулись со страшной вестью — мост, на который партизаны возлагали столько надежд, заминирован.
Еще до подхода к мосту разведчики встретили блуждавшего по лесу паренька из ближайшей деревни. Тот рассказал, что он сын местного полицая, что он стыдится своего отца-предателя, а к партизанам решил пробраться во что бы то ни стало именно сегодня, так как хотел предупредить их о грозившей беде — этой ночью его отец провел немцев к мосту, и мост теперь заминирован.
Что делать? Немцы, казалось, знали, что в отряде нет минеров, и не оставили у моста никакой засады. И как нарочно, у партизан не осталось ни коров, ни лошадей — их можно было бы прогнать по мосту и узнать, заминирован он или нет. А напряжение боя растет. Непрерывно налетают шквалы минометно-артиллерийского огня, все чаще слышатся со всех сторон крики: «Русс, сдавайса!»