Увы, все хорошее не вечно. Почему всегда, когда наступает наивысший пик удовольствия, в макушку клюет жареный петух? Не знаю, как у других, но у меня всегда так. Ну нет в мире совершенства…
Неожиданно я заметил невдалеке, за кустарником, какое-то шевеление. Я сразу-то и не понял, что это и кто это, потом только увидел знакомые очертания имперского шлема — охотники за рабами! Их было человек двадцать…
Варган рассказывал мне, что особо отчаянные охотники за рабами время от времени пытаются захватить кого-нибудь из акома — в основном женщин, славящихся своей красотой, сохраняемой на протяжении десятков лет. Если их удается поймать, то пленниц продают на соседний материк — Арзум, где ценят смуглых красоток, как сказали бы на Земле, на вес золота.
Впрочем, успокоил он, таких отчаюг уже давно не встречалось, ведь есть еще воины акома, которые славятся свирепостью и бойцовскими качествами, — словом, давно отвадили имперцев от акомского женского контингента. И вот, что я вижу — ловцы рабов собственной персоной! Скорее всего, эти паскудники шли по совсем другим делам, уж не знаю каким, и увидели прогуливающихся в лесу двух драгоценных красоток и с ними невооруженного мужчину, вдалеке от их деревни — чем не желанная добыча? И очень даже драгоценная добыча… не то что какой-нибудь манагер.
Аргана ушла вперед, и когда солдаты обозначили свое присутствие — вернее, когда их присутствие от лесных жительниц уже нельзя было скрыть — она, к своей беде, находилась вблизи охотников за рабами.
Пятеро набросились на нее с сетью, а еще четверо попытались захватить Васону — без сети, просто руками. Она застыла на месте, как будто прикованная, глядя, как в сети трепыхается беспомощная подруга, — видимо, переход от безмятежно-счастливого состояния к неприятностям был настолько резок, что она никак не могла принять адекватное решение (свойство многих женщин, как я замечал еще на Земле, которое плохо сказывается на их умении водить автомобиль).
Я громко крикнул, предупреждая, и побежал в ее сторону, не обращая внимания на то, что со стороны приближались еще с десяток вооруженных бойцов.
Я не успел — четверо оказались возле Васоны раньше меня, и тут я понял, почему акома славятся как свирепые и опасные бойцы. Первый же подбежавший к девушке охотник, выше ее на голову, получил такой удар в живот ногой с разворота, что согнулся, как перочинный нож, и улетел к дереву, где и обмяк беспомощной кучей тряпья, второй упал на колени, зажав нос, — из-под его ладоней ручьем текла кровь — похоже, Васона сломала ему нос и, скорее всего, выбила зубы, так как перед ним валялись белые кусочки кости. Двое других навалились на девушку — и тут подскочил я.