— Точно, — заявляет он. — Поддельные. Все до одной. Да уж, эти мошенники свое дело знают.
Он озабоченно мотает головой. Затем складывает деньги в конверт с надписью «Улики» и протягивает жертве квитанцию.
— Вместо этих фантиков мы вечером привезем вам настоящие деньги, — обещает детектив. — Вы будете дома часов, скажем, в семь?
Жертва соглашается на семь часов. Вы отвозите бедолагу домой и благодарите за сотрудничество.
Сами понимаете, никто к мистеру Джонсу вечером не придет.
В два часа ночи меня будит телефонный звонок. Я протягиваю руку к трубке, кое-как ее поднимаю и роняю на прикроватный столик. Но каким-то чудом она оказывается у моего уха.
— Алло, — мычу я.
— Кип, ты не спишь?
Голос женский. На мгновение мне кажется, что это Селия. Потом понимаю: не она.
— Нет, не сплю, — отвечаю я.
— Не забыл меня еще?
— Не забыл, конечно.
— Я часто тебя вспоминала. А ведь сколько воды утекло.
* * *
Наутро я буду много думать об этом звонке. Совпадение? Или часть чьего-то плана? Но сейчас я просто очень рад слышать ее голос. И вправду, воды утекло немало.
Теперь ее зовут Джессика Смит. Она дала мне свой адрес в районе Мишен — обшарпанный дом в окружении сальвадорских ресторанчиков и офисов компаний, занимающихся веб-дизайном.
Я оставляю «хонду» под табличкой, своей загадочностью напоминающей дзен-буддистскую мудрость:
По четвергам парковка запрещена.
По понедельникам, средам и четвергам — не более 2 часов.
Старый лифт со скрипом поднимает меня на третий этаж. Я оказываюсь в тесной приемной. На стене висит знак, на котором изображена женщина во фривольной позе — подобное можно увидеть на брызговиках внедорожников, носящихся по шоссе N 880. На знаке есть еще надпись: «Корпорация Ария Видео». За стойкой сидит секретарь — темнокожий мужчина весом не меньше центнера. Он обрит наголо, в ухе серьга с бриллиантом, на голове эспаньолка, а под обтягивающей футболкой — гора мышц. Хоть парень и сидит, но у меня нет уверенности, что в следующую секунду этот боксер-гей из ночного кошмара не вскочит и не ринется ко мне, чтобы надрать мою белую как мел задницу.
— Я могу вам помочь? — спрашивает он. Его голос напоминает раскат грома.
— А Джессика здесь? — интересуюсь я.
— А вы кто?
— Меня зовут Кип. Она меня ждет.
Негр расплывается в улыбке, обнажая передние зубы, в щель между которыми пролезет «Тик-Так».
— Она предупреждала о тебе, Кип. Проходи. Только тихо. Может идти съемка.
— Ладно, — говорю я. — Все понял.
Я оказываюсь в просторном зале размером с половину футбольного поля, залитом светом галогеновых ламп. Какой-то латиноамериканец стоит, придерживая ногой панель светоотражателя. Он бесцельно смотрит в пустоту, словно ему нет никакого дела до происходящего в самом центре зала, в трех метрах от него, где шикарная женщина — стройная блондинка с пышной силиконовой грудью — лежит, распластавшись на матраце, и ублажает себя.