Книга, которую иногда называют «Книгой Марко Поло», на самом деле была написана по воле случая, при непредвиденных обстоятельствах. В сентябре 1298 года, близ берегов Далмации венецианский флот был разбит генуэзцами, и Марко, будучи капитаном одной из галер, был взят в плен. В плену он познакомился с пизанцем Рустичелло. Этого образованного и незаурядного человека не могли не заинтересовать рассказы венецианца, и впоследствии Рустичелло переработал эти беседы, придав им литературную изысканность.
Но сам Поло вряд ли этого желал, хотя обычно путешественники, послы и паломники с удовольствием описывали свои наблюдения и впечатления. Они либо рассказывали обо всем в письме, либо принимались за книгу, едва возвратившись домой. Итак, своей известностью и успехом книга Марко Поло обязана именно Рустичелло. И хотя известность немного запоздала и пришла к Марко только после его смерти, сегодня мы с благодарностью вспоминаем об этом человеке.
Труд Марко Поло называется «Описание мира». Эта книга, сначала переписанная, затем напечатанная и в конце концов изданная под разными названиями на разных языках, приобрела оригинальную форму научных изысканий и экзотических грез нашего венецианца. Она сделала Марко Поло известным, и не исключено, что именно благодаря этой книге Поло остается для нас одной из самых выдающихся личностей средневековья. Более того: с него начинает отсчет эра нового мышления и смены ориентиров. Поло одним из первых показал людям мир во всем его многообразии. Его вполне можно назвать первым гуманистом. Благодаря удивительному успеху одного произведения, Марко предстает перед нами как человек прогрессивный, всегда смело идущий вперед, интересующийся всем, исследующий судьбы рас и народов, то есть как личность, заслуживающая большого внимания.
Так великий путешественник, отважный мореход, исследователь, первооткрыватель земель, считавшихся почти недостижимыми, хранящими свои загадки на протяжении веков, предстает перед историками благодаря единственному произведению, которое, вероятно, сам он и не думал писать.
Окончив странствия, Марко Поло остается жить в Венеции. Он был человеком незнатного происхождения и не принадлежал к сословию богатых купцов. Его наследие, главным образом литературное, основывается на произведении, многие главы которого недостаточно ясны и зачастую не удовлетворяют нашего любопытства.
Следует признать, что эта книга может разочаровать современного читателя монотонностью повествования, частыми повторениями и возвращением к уже сказанному, что неизбежно нас утомляет и заставляет скучать.