Таким образом, в то время, когда Поло основали свой дом в Константинополе, то есть к 1250 году, поселения венецианцев в этом городе насчитывают уже более двух веков. Там процветает торговля, и Константинополь становится настоящей имперской столицей всего христианского Востока.
Участвуя уже в первых крестовых походах латинян, помогая им продовольствием, поставляя корабли и войска, Венеция сражалась не столько за Гроб Господень, сколько за торговые привилегии. Ведь у нее были мощные соперницы — Генуя и Пиза. Эти привилегии были получены. В латинском иерусалимском королевстве венецианцы получили должности начальников над мостами, конторами и гаванями. Венеция обеспечивает также власть над Далмацией и Адриатикой, над городами и островами, открывающими торговые пути на Восток. Но в греческих провинциях и в Константинополе соперничество венецианцев с местными торговцами все обостряется и после нескольких ожесточенных стычек приводит к резне 1182 года.
Отсюда — новый шаг венецианцев, заинтересованных в том, чтобы контролировать управление империей более жестко. Они вмешиваются в династические дрязги, поддерживая своих протеже. Под предлогом сохранения внутреннего мира они сохраняют и репрессии: крестоносцев, которые приплыли на своих кораблях и уже участвовали в военных действиях против восставшего в 1204 году далматинского города Зары, они подбивают на то, чтобы взять Константинополь, окруженный, разгромленный, разграбленный, брошенный на произвол судьбы. Жестокий парадокс истории: одни христиане истребляют других. Этот военный инцидент пытались представить как вынужденное «отклонение» крестового похода. На самом деле он, в конечном итоге, стал всего лишь логическим завершением сознательной захватнической политики, поставленной на службу имперским амбициям знати и корыстным стремлениями торговцев.
Вскоре после взятия Константинополя, при разделе должностей и трофеев претензии Венеции усиливаются. Сначала 12 избирателей (среди них — 6 венецианцев) назначают латинским императором Константинополя Бодуэна Фландрского, а не Бонифация де Монферрат, близкого генуэзцам. Затем комиссия из 24 распределителей присуждает четверть территорий, взятых у греков, новому императору, в то время как остаток был поровну разделен между крестоносцами и венецианцами. Венецианский дож Дандоло становится, таким образом, «сеньором четверти с половиной Римской империи» (Romania для итальянцев — земля римлян, то есть, наследство Римской империи на Востоке, а следовательно — земля Византийской империи).