Это проникновение вглубь материка и изучение дорог проходит очень медленно, поэтапно, с многочисленными индивидуальными попытками, канувшими в безвестность.
Марко Поло не упоминает ни об одном итальянце, остановившемся в Китае, и вполне возможно, что он действительно там никого из соотечественников не встретил. Конечно, мы хорошо знаем, что шелк из Китая, о котором мы не находим ни одного упоминания в Луке, городе ткачей, в 1246 году, появляется в Генуе в 1259 году. Но ничто не говорит о том, что итальянцы ездили в это время искать шелк там, где его производят. Без сомнения, они могли его приобрести на рынках средиземноморского востока — в Константинополе или в Персии, в Тебризе, большом караванном городе.
Кажется, количество путешествий в Китай не увеличилось, и они стали обычной практикой только позднее, во всяком случае, после возвращения братьев Поло в Венецию. Об этом много говорят, но только в XIV веке появляются руководства для торговцев, «Praticha della Mercatura» («Практика торговли»), написанные и обнародованные во всех городах Италии и в татарских конторах, где останавливаются торговцы или разъездные приказчики.
Эти учебники (инструкции), по крайней мере, те, что до нас дошли, написаны 30 или 40 лет спустя после возвращения венецианцев. Они могли учитывать практику, уже хорошо сложившуюся за это время. Эти руководства содержали сведения (частью искаженные) о деньгах, налогах, мерах и весах, о качестве товаров в чужеземных странах. Эти книги, настоящие настольные книги деловых людей, необходимый инструмент любой лавочки, указывали также иногда способ путешествия и перевозки товаров, преимущества того или иного пути. Одни говорят больше о Средиземном море, другие — о Западе и ярмарках Шампани, третьи — о латинских владениях на Востоке.
По счастливой случайности сохранился наиболее полный из этих учебников, описывающий с примерной тщательностью монгольскую дорогу в Китай. Это «Praticha della Mercatura» флорентийца Франческо Пеголотти, составленная в 1339 или 1340 году. Отец автора, Бальдуччи Пеголотти известен тем, что подписал коммерческий договор своего города с коммуной Сьенны. Что касается Франческо, то он проводит всю свою жизнь на службе, скорее как почтальон, носильщик, музыкальных дел мастер, курьер, чем как доверенное лицо могущественной торговой компании семьи Барди, скандальное банкротство которой в 1345 году породило нечто вроде паники в деловых итальянских кругах. Он трудится сначала (1317–1321) в Англии, затем, начиная с 1324 года — на Кипре, этой точке притяжения всего делового Востока. Это становится известно по возвращении во Флоренцию в 1329 году, где соседи его устраивают на должность гонфалоньера (знаменосца) капитана и президента ассамблей — sestier Ольтарно. Второе пребывание на Кипре, с 1336 по 1340 год, приводит его к переговорам с королем Армении.