— Крок?
Он взглянул на, как всегда бесшумно и неожиданно возникшего перед ним мужчину с короткой седой бородкой, ровной полосой сбегающей к квадратному сильному подбородку. Глава Тайников, особой службы Державы, прямой потомок Ясновидца, в котором талант читать души расцвёл с невиданной доселе силой. Тот взглянул на князя неожиданно остро, потом тихо спросил:
— Что замыслил, княже? Или думы тебя гложут о войне?
— Скажи, Крок, что для тебя важнее: медленное угасание, или бой с врагами?
Мужчина улыбнулся — на деле он был даже младше Ратибора, но Дар забирал свою плату: волосы пепельные, словно седина. Глаза пронзительные, но тоже невиданные до сих пор серого цвета. И ранние морщины возле глаз, когда он щурился на солнце — глаза не могли выдержать яркого света, потому и старался Крок чаще бывать в Рудничной Слободе, нежели в Славграде…
— По мне — хорошо там, где нас нет. А ещё лучше, где нас нет, и где мы есть.
— Опять загадками говоришь?
— Так служба моя такая. Я должен быть там, где меня нет.
— Понятно. И как раз ты вовремя подошёл. Сегодня в полночь придёшь ко мне в терем. Незримо.
Тот кивнул. Снова взглянул на князя, едва слышно произнёс:
— Веруешь в задуманное. А оно — истинно…
— Княже! Княже!
От кучки занимающихся учёбой славов спешил, размахивая руками, Дар. Подбежал быстро поклонился, затем поднял на своего господина умоляющие глаза:
— Дозволь слово молвить, княже?
Ратибор с любопытством перевёл взгляд от огнебойцев на юношу:
— Что хочешь, парень?
Тот вновь поклонился:
— Дозволь в огнебойцы пойти, княже!
— И ты?
Внутри всё дрогнуло — мальчишек на бойню посылать?! Впрочем… Мгновенно возникшая мысль оформилась в слова:
— Не дозволю. Взрослых людей в Державе достаточно.
У мальчишки едва не брызнули слёзы из глаз… Как же так?..
— Другое тебе приказываю — собери среди ровесников сотню. Поедете в Рудничную Слободу. Там Малх Бренданов готовит огнебои нового образца, которыми с рук стрелять можно. Поступишь к нему под начало. Будете первыми учиться стрелять из нового оружия. И потом прочих учить. Понял? Парнишка просиял:
— Понял, княже! Сколь времени положишь, чтобы людей собрать?
— Седьмицу тебе, начиная с его момента. Держи!
Вытащил из кармана леггинсов[16] гривну[17], подал юноше. Тот кивнул, убежал…
…Вот и ещё один свой человек будет у князя. Преданный ему. Верный. На кого потом опереться можно станет. Что молод — не беда. С самого низа начнёт. Будет знать службу не по книгам, да рассказам, а сам, своими руками, собственными ногами. Парень он толковый, и уже давно на него виды имелись. Вот, наконец, и настанет его время… Тронул коня, неспешно двинулся к суетящимся внизу людям. Те уже закончили заниматься зарядкой огнебоев, и снова загремели выстрелы, раздирая воздух в клочья…