И ведь не кривил Ратибор душой — правду молвил. Куда лучше строить что-то, чем воевать… Снял мальчика с коня, внёс в избу, усадил на лавку. Осмотрелся — чисто, посуда вся блестит. И пахнет вкусно. Даже рот слюной наполнился. Сглотнул, да от зоркого глаза хозяйки не утаил:
— Может, голоден ты, добрый человек? Так давай, покормлю.
Князь вздохнул:
— Давай сначала парня посмотрим, потом калитку починим. А там видно будет… На работу ведь тебе утром?
— Да выходной у меня, мил человек. Спасибо князю нашему — девятидневная у нас неделя рабочая: два дни работаем, день отдыхаем. Опять два дня работаем, день отдыха. И ещё два дня, а там отдых, да гостевой день. Вот он как раз у нас завтра и будет. Так что не волнуйся…
…Он сидел за скромно, но вкусно накрытым столом и украдкой рассматривал хозяйку избы. Парень уже спал, после того, как ему забинтовали ногу и накормили. Так что за столом сидели лишь они вдвоём. Помладше его самого года на четыре, и всё ещё не замужем, и не вдова. Ни покрывала вдовьего, ни ключей на поясе с ножичком. Бобылка[28], получается… А хороша! Тело стройное под сарафаном длинным угадывается, носик ровный, глазки большие. Губки пухлые, и коса длинная, ниже пояса колышется, только вот бант чёрный, траурный. Но его все арконцы носят, как беженцев последних со Старой Земли прозвали…
— А что хозяин твой…
— Спит мой хозяин. Умаялся. Видишь?
Оборвала его женщина, смущённо, впрочем, улыбнувшись.
— Прости, гость, за резкость. Но одна я живу. А вот ты…
Князь чуть подался назад, скрипнула под сильным телом лавка, ковриком накрытая.
— Да с моим занятием и жениться не пришлось.
— Никак, военный ты?
Тот кивнул в ответ.
— Служивый.
Говоря это, Ратибор не кривил душой — разве не на службе князь у Державы великой? Не народу славов во благо служит?
— Раньше в море ходил. Теперь — перевели в огнебойцы. Просто сегодня выходной у меня. Не знаю, что нашло, решил прогуляться по городу… Вот и…
Замолчал. Так же затихла и хозяйка. Некоторое время оба сидели молча. Потом князь поднялся, поклонился:
— Спасибо тебе за ласку, за хлеб да соль, хозяюшка. Парень у тебя воином будет, как я посмотрю?
Та посуровела:
— Может, удастся ему монахам чёрным отомстить за отца, за семью. Помогут Боги Исконные…
— Помогут.
Твёрдо сказал Ратибор, и та с удивлением взглянула на князя. Но тот уже засобирался:
— Прости, хозяюшка, пора мне.
Она вскочила, набросила платок на плечи:
— Позволь, провожу…
Вышли оба во двор, князь отвязал коня от столба. Тот всхрапнул, ткнулся носом в руку. Мужчина ласково погладил ему морду. Женщина задумчиво произнесла вполголоса: