Лишь два дня в году он уходил, прятался, в панике скрывался на самое дно, под толстый слой вонючей жижи. В эти дни, в самую середину лета, истинный властелин Топи, ее создатель и господин появлялся проведать свое детище. И если в обычные дни на Пути появляться было просто опасно, то в такие — равносильно смерти. В этом случае исчезал караван любой величины.
Призрак никогда не знал точно, когда появляется Повелитель, это происходило в разное время. Но он чувствовал, что оно приближается, и когда появлялись первые признаки, в панике бежал, ибо от этих первых признаков до самого появления проходили считанные мгновения.
Случайный путник… Да, случайный путник. Явление редкое и непостижимое. Человек на старом осле, одинокий как дерево посреди болота, и потому странным образом роднящийся с ним. Как и дереву, ему предстоит навеки остаться здесь. А скромная поклажа — странный сверток удлиненной формы, притороченный к седлу, и небольшая дорожная сумка рядом — канет вглубь болота, став новым источником его зловонного дыхания.
Ворлемианская Топь не щадит никого и ничего.
Путник ехал на осле. Ослик перепуганно осматривался по сторонам. Обычно невозмутимый и чудовищно упрямый, он сейчас кротко слушался хозяина, торопился, стремился пройти страшные места. Даже животные чувствуют проклятье, даже вороны сюда не залетают, вечные спутники несчастья, даже падальщики облетают Ворлем стороною. Им нечем здесь поживиться, они сами могут стать добычей.
Человек же на осле был невозмутим, как луна, мрачно и холодно скалящаяся сверху на надвигающуюся трагедию.
Он просто не знал, наверное. Никогда не слышал об ужасах Топи, никогда не общался с караванщиками, прошедшими эти обложенные костями дороги и поклявшимися не ступать более на кровавый щебень. Никогда… Иначе бы он не осмелился вступить в пределы Болота.
Но тогда этот человек должен был свалиться с той самой луны.
Призрак учуял свежую кровь. Багровым отсветом замерцала слизь под деревом, когда в предвкушении вспыхнули призрачьи глаза. Замерцала — и погасла. Призрак приготовился к охоте.
Тонкими нитями протянулись почти бесплотные ложноножки существа, пересекли дорогу и опустились в зловонную жижу болота. Невидимая при свете полускрытого облаками ночного солнца сеть покрыла путь так, что нигде не осталось свободного места, чтобы смог пройти обреченный путник. Пеленой туловища обернуло корявый ствол дерева, отчего оно как будто вновь обрело кору. Несколько минут едва заметного шевеления — и все замерло, потекли последние мгновения ожидания жертвы. Только слегка подрагивающие кончики нитей, не достигших болота, выдавали нетерпение Призрака.